Un estudio reciente encontró que utilizar terapia de exposición mediante realidad virtual (RV) disminuyó los síntomas de la ansiedad social así como también la rumia negativa. A su vez, esto se asoció con ciertos cambios en la actividad cerebral de los pacientes (Hur et al., 2021).
La terapia cognitivo conductual (TCC) es el abordaje con mayor apoyo en las investigaciones utilizado para el tratamiento de los trastornos de ansiedad (fobias, ansiedad generalizada, trastorno obsesivo-compulsivo, estrés postraumático, trastorno de pánico, ansiedad social, etc.). En el amplio espectro de herramientas de las TCC, la terapia de exposición ha mostrado ser de gran ayuda para los pacientes.
Las personas con trastorno de ansiedad social (TAS) experimentan un miedo intenso a la evaluación negativa durante situaciones sociales, el cual interfiere en gran medida con su calidad de vida. Al investigar los posibles tratamientos para el trastorno, los investigadores han señalado que la terapia de realidad virtual (RV) es una intervención eficaz para enseñar habilidades de afrontamiento a las personas con TAS.
El procesamiento autorreferencial, que se refiere al procesamiento de información relacionada con uno mismo, es un aspecto particular del TAS y parece estar sesgado entre las personas que lo padecen. Partiendo de esta base, un equipo de investigadores quiso saber si la terapia de realidad virtual afectaría las áreas del cerebro responsables del procesamiento autorreferencial.
Qué metodología usaron
En primer lugar, reclutaron una muestra de 25 individuos diagnosticados con TAS y 22 sujetos de control sanos, quienes participaron en una evaluación basal. Todos los participantes completaron una tarea de procesamiento autorreferencial mientras se sometían a imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Durante la tarea, se les presentó una serie de palabras que eran neutrales, positivas o negativas y se les pidió que seleccionaran si cada palabra les era: relevante, algo relevante o no les era relevante.
A continuación, 21 de los sujetos con TAS participaron en seis sesiones de realidad virtual durante varias visitas al laboratorio. Las situaciones de RV variaban en dificultad, pero cada una mostraba un escenario de ansiedad social en el que los participantes tenían que presentarse ante extraños. Después de completar el tratamiento, las personas con TAS se sometieron a otra resonancia magnética funcional mientras participaban nuevamente en una tarea de procesamiento autorreferencial.
Qué encontraron
Luego de analizar los datos de referencia, encontraron que las personas con TAS mostraban una mayor activación en ciertas partes del cerebro durante la tarea de procesamiento autorreferencial en comparación con los controles.
Después de la terapia de realidad virtual, los participantes con TAS mostraron una mayor actividad en varias partes del cerebro, incluidos los lóbulos frontal, temporal y occipital. Además, mostraron fuertes disminuciones en la rumia negativa y puntuaciones más bajas en la Escala de Fobia Social las que, de hecho, cayeron por debajo de los niveles de gravedad.
Además, cuantos más participantes mostraron cambios en la actividad en la circunvolución lingual durante el procesamiento positivo de palabras, menor fue su ansiedad social y menos participaron en la rumia negativa después de la terapia de realidad virtual. Según investigaciones anteriores, la circunvolución lingual puede estar implicada en el procesamiento autorreferencial, explicaron los autores. La terapia de realidad virtual puede haber ayudado a los pacientes con TAS a aceptar las palabras positivas como relevantes para sí mismos.
Los participantes también mostraron una mayor actividad en las áreas del cerebro implicadas en el procesamiento de recuerdos autobiográficos, la construcción de una autoimagen y la integración de información sensorial.
Dado que el grupo de control no participó en las sesiones de RV, no está claro si los cambios neuronales observados en los pacientes con TAS fueron causados directamente por el tratamiento de la terapia. Sin embargo, los autores del estudio enfatizan que los participantes con TAS sí mostraron cambios significativos en la actividad cerebral durante el procesamiento autorreferencial después de completar la terapia.
Referencia bibliográfica: Hur, J.-W., Shin, H., Jung, D., Lee, H.-J., Lee, S., Kim, G. J., Cho, C.-Y., Choi, S., Lee, S.-M., & Cho, C.-H. (2021). Virtual Reality–Based Psychotherapy in Social Anxiety Disorder: fMRI Study Using a Self-Referential Task. En JMIR Mental Health (Vol. 8, Número 4, p. e25731). https://doi.org/10.2196/25731
Fuente: Psypost
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