Este mes de Diciembre la nave espacial Orion procederá a hacer su primer vuelo de prueba, los ingenieros de la NASA han avanzado en sus preparativos. Los tres motores principales del cohete Delta IV de United Launch Alliance (ULA), ya han sido montados, siendo ésta la primera etapa del vehículo de lanzamiento que enviará a Orion lejos de la Tierra para que la NASA pueda evaluar el funcionamiento de la nave espacial en el espacio y hacer pruebas cuyos resultados serán de máxima importancia en la evaluación de la máquina, coste y seguridad.
Los tres motores principales del Delta IV se unieron en el Edificio de Integración Horizontal (HIF) de ULA en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. El edificio se encuentra en el Complejo de Lanzamiento Espacial 37, desde donde se iniciará la misión.
Los cohetes tienen una medida de 40 metros de largo por 5 de diámetro tienen un motor RS-68 que utilizan un propulsor de hidrógeno líquido produciendo más de 297.000 kg de empuje. En total son 891.000 kg de empuje.
La segunda etapa del cohete Delta IV tiene 13 metros de largo y 5 metros de diámetro. Utiliza un motor RL10-B-2, quema hidrógeno líquido y oxígeno líquido, y tiene un empuje de 11.300 kg.
Esta misma etapa superior se utilizará en la versión de bloque 1 del nuevo cohete de carga pesada de la NASA, el sistema de lanzamiento espacial (SLS). Más poderoso que cualquier cohete jamás construido, SLS será capaz de enviar seres humanos a bordo de Orion a destinos del espacio profundo, como un asteroide y Marte.
Una vez que todas las epatas del vehículo sean ensambladas y probadas, lo siguiente que se hará es la revisión de los preparativos.
El próximo vuelo de prueba utilizará el Delta IV para lanzar al Orion y enviarlo a 5.800 kilómetros de altitud más allá de la superficie de la Tierra. Durante las dos órbitas previstas, una misión de cuatro horas, se evaluarán los sistemas para la seguridad de la tripulación, el sistema de interrupción de lanzamiento, el escudo de calor y el sistema de paracaídas. Los datos recogidos durante la misión serán críticos para la toma de decisiones de diseño y validación de los modelos informáticos ya existentes. El vuelo también reducirá los riesgos y los costes de la misión en general para futuros vuelos de Orion.
La cápsula volverá a entrar en la atmósfera terrestre a velocidades cercanas a 30.000 kilómetros por hora, generando temperaturas de hasta 2.200 ºC, antes de amerizar en el Océano Pacífico.
La nave Orion, ha sido construida por la compañía Lockheed Martin, diseñado para llevar a seres humanos más lejos que nunca la nave espacial será el vehículo de exploración que llevará a los astronautas al espacio y proporcionará un seguro regreso de las misiones en el mismo. Orion actualmente está experimentando el montaje final en el Edificio de Operaciones y Comprobación Neil Armstrong en el Centro Espacial Kennedy.
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