Parecido a un brazalete con diamantes incrustados, un anillo de cúmulos de estrellas azules brillantes envuelve el núcleo de la galaxia amarillenta AM 0644-741 que una vez fue una galaxia expiral normal. El anillo azul brillante tiene 150.000 años luz de diámetro, por lo que es más grande que toda nuestra galaxia, la Vía Láctea. La galaxia es un miembro de los llamados "galaxias de anillo." Se encuentra a 300 millones de años luz de distancia en la dirección de la constelación meridional Volans. Las galaxias anilladas son un ejemplo especialmente notable de cómo las colisiones entre galaxias pueden cambiar drásticamente su estructura, mientras que también activan la formación de nuevas estrellas. Surgen de un tipo particular de colisión, en el que una galaxia intrusa se hunde directamente a través del disco de la galaxia objetivo.
En el caso de AM 0644-741, la galaxia que perforó ésta galaxia anillada está fuera de la imagen, pero visible en las imágenes de mayor campo. La galaxia espiral suave que es visible a la izquierda de la galaxia de anillo en la imagen es una coincidente galaxia de fondo que no está interactuando con la anillada. El choque gravitacional resultado de la colisión cambia drásticamente las órbitas de las estrellas y el gas en el disco de la galaxia de destino, haciendo que se precipiten hacia el exterior, algo así como ondas en un estanque después de la caída de una gran roca. A medida que el anillo se abre camino hacia el exterior, nubes de gas chocan y se comprimen. Las nubes pueden entonces contraerse bajo su propia gravedad, colapsar y formar una gran cantidad de nuevas estrellas.
La formación desenfrenada de estrellas explica por qué el anillo es tan azul, se está formando continuamente, las estrellas masivas, jóvenes y calientes, que son de color azul. Otro signo de formación estelar robusto es las regiones de color rosa a lo largo del anillo, son las nubes enrarecidas de gas de hidrógeno que brilla intensamente, fluorescentes debido a la fuerte luz ultravioleta de las estrellas masivas recién formadas. Cualquier persona que viviese en los planetas incrustadas en el anillo sería testigo de una vista de una banda brillante de estrellas azules arqueadas a través del cielo. La vista sería de relativamente corta duración porque los estudios teóricos indican que el anillo azul no continuará expandiéndose para siempre. Después de unos 300 millones de años, alcanzará un radio máximo, y luego comenzar a desintegrarse.Fotografía OriginalCrédito: NASA, ESA, Hubble Heritage Equipo (AURA / STScI)
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