Crecientes cantidades de salmón rosado pueden amenazar el suministro de alimentos de las aves marinas
¿Demasiados peces en el mar? Los crecientes stocks de salmón rosado en el océano Pacífico representan un riesgo para otros animales salvajes, sugiere un estudio de aves marinas dado a conocer el lunes que apunta al cambio climático como culpable.
Junto con otro salmón, los números de salmón rosado (Oncorhynchus gorbuscha) han crecido desde la década de 1970, con un estimado de 640 millones que regresan a sus ríos de cría en Asia y América del Norte sólo en 2009.
Unido a la subida de las temperaturas del océano en el Mar de Bering y el Pacífico Norte que estimularon el crecimiento de las presas de salmones y aves marinas por igual, el efecto del salmón rosado "mucho más grande que antes conocido" se informa en un nuevo artículo de Proceedings of the National Academy of Sciences.
Se trata de "un caso poco común de muchos peces en el mar", dice el informe. El estudio, dirigido por Alan Springer de la Universidad de Alaska Fairbanks, encontró que el salmón al comer el alimento de las aves marinas parece estar recortando los números de las aves.
"Se sabe muy poco acerca de cómo funcionan los ecosistemas del océano abierto, y el efecto aparente sobre ellos por el salmón salvaje y el producido en criadero, debe ser realmente considerado", dijo Springer.
El hallazgo apunta a efectos colaterales no previstos en la fauna por el cambio climático, con inesperados ganadores y perdedores. El recién publicado informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (no relacionado con el nuevo estudio sobre el salmón) advierte, por ejemplo, que el calentamiento de los océanos amenaza al bacalao del Atlántico y especies afines.
Las colonias de aves marinas
En concreto, el equipo de estudio relacionó las crías de aves marinas con el ciclo de vida de dos años de salmón rosado. Cada año, el salmón natural se alterna entre niveles altos y bajos de abundancia en el mar.
En los años ricos en salmón, encontró el equipo, el éxito reproductivo de las aves, como gaviotas y frailecillos, fue significativamente menor que en los años alternos. Algunas especies pusieron menos huevos, hasta la mitad de todos en que lo hacían anteriormente, los huevos también nacieron mucho después y sobrevivieron menos crías.
Las aves marinas afectadas son especies que, como el salmón rosado, tienen una dieta omnívora, con presas que van desde el zooplancton hasta el calamar y la caballa Atka.
La evidencia de que el salmón rosado tiene "una gran influencia" en estas aves marinas es "convincente", concluyó el equipo.
"Aumento fenomenal"
Los hallazgos no sorprenden a científicos de salmón del Pacífico como Greg Ruggerone de Natural Resources Consultants, una consultora de la pesca marina con sede en Seattle, Washington.
Ruggerone, que no participó en el estudio, se ha planteado anteriormente la cuestión de los estragos del aumento de salmón rosado, encontrando que la especie recorta las poblaciones en Alaska de otro salmón del Pacífico, el rojo, en medio de la competencia por las presas.
Explicar cómo ha influenciado el aumento de las temperaturas del mar en el "fenomenal aumento" del salmón rosado desde la década de 1970 es un tema complejo, dijo Ruggerone. Pero su salida de la primavera desde el río hasta el mar en forma de pequeñas juveniles podría ser la clave.
"La supervivencia marina temprana es crítica para la abundancia en general", dijo, y temperaturas más altas del mar en primavera significarían más presas disponibles y darían lugar a una mayor tasa metabólica en el salmón, lo que les permite comer más y crecer más rápido.
En su segundo año, señala el nuevo estudio, los rosas consumen suficiente comida en un período de cuatro meses - que se solapa con la temporada de cría de las aves marinas - para aumentar su masa corporal en un 500 por ciento.
Esta pérdida de recursos alimentarios en el Pacífico Norte bien podría tener efectos directos e indirectos sobre otros animales marinos, como la recuperación de las poblaciones de grandes ballenas, escriben los autores.
Repensar el océano
Medidas de conservación del salmón, como límites de captura de peces comerciales y grandes producciones de salmón de criadero, pueden tener que ser repensadas a fin de conservar otras criaturas marinas, argumenta el estudio.
Sin dejar de reconocer la importancia de salmón del Pacífico como alimento comercial, los autores advierten contra "el uso de los océanos como granjas de engorde desatendidas".
Esta idea de una escala del salmón rosado no sorprende a Rick Lincoln, director del Estado del Salmón en Portland, Oregon, un programa creado por el Centro de Salmón Salvaje para guiar la conservación y gestión sostenible de los salmones del Pacífico.
"La idea de al menos 'la congelación de la huella' de los programas de criaderos existentes se ha escuchado cada vez más como una respuesta lógica de precaución a parte de la incertidumbre que rodea a los impactos potenciales que la abundancia de salmón rosado puede tener en otras especies", dijo Lincoln.
La propia investigación de Ruggerone pone la proporción total de salmón de criadero con la población de salmón rosa, aproximadamente en un 13 por ciento, aunque la proporción de peces en criaderos con los salvajes es significativamente mayor para regiones como Alaska.
En cuanto al incremento de la captura comercial de salmón rosado para reducir deliberadamente los números, "esto sería una idea novedosa", dijo Lincoln.
"Yo sólo he oído este tipo de discusión en torno a especies introducidas que están teniendo un efecto negativo de los ecosistemas", añadió. "Podría ser lógico abordar primero la magnitud de los insumos artificiales de peces de criadero".
Aun así, "es una idea intelectualmente interesante", concedió Lincoln.
¿Comer salmón salvaje para salvar el océano? Un sueño comercializador que puede ser la tendencia del futuro.
Artículo científico: Climate change, pink salmon, and the nexus between bottom-up and top-down forcing in the subarctic Pacific Ocean and Bering Sea
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