Un célebre meteorito marciano contiene moléculas orgánicas, pero que no son pruebas de vida

El meteorito Allan Hills 84001. Crédito: JSC/NASA.

Moléculas orgánicas encontradas en un meteorito marciano que cayó a la Tierra no son señales de vida, sino que se formaron por reacciones químicas entre agua y rocas en Marte hace unos 4.000 millones de años, según un nuevo estudio. Estos resultados podrían arrojar luz sobre los orígenes de los componentes básicos de la vida en la Tierra temprana, dicen los investigadores.

Las moléculas orgánicas generalmente incluyen cualquier compuesto que contenga carbono, y también pueden poseer oxígeno, nitrógeno, azufre y otros elementos. Los compuestos orgánicos a menudo son asociados con la vida, pero también pueden surgir debido a actividad “abiótica” o no biológica. Investigaciones previas detectaron numerosos compuestos químicos orgánicos en rocas del Planeta Rojo, así como también gas metano en la atmósfera de Marte. Sin embargo, el origen de estos compuestos ha sido controvertido.

En el nuevo estudio, los investigadores se centraron en el meteorito Allan Hills 84001, también conocido como ALH 84001. La roca fue descubierta en Allan Hills en la Antártida en 1984, y trabajo posterior reveló que un impacto cósmico la arrancó del Planeta Rojo hace unos 17 millones de años, cayendo en la Tierra hace unos 13.000 años.

“ALH 84001 es una de las rocas más estudiadas, si no la roca más estudiada, que tenemos”, dijo a Space.com Andrew Steele, astrobiólogo y científico senior de la Institución Carnegie para la Ciencia (EE.UU.), quien lideró la investigación. “Descubrir algo nuevo en el meteorito que abrió la puerta a comprender las observaciones hechas durante muchos años fue genial”.

Durante años, los científicos han discutido sobre cómo se formaron los compuestos orgánicos en ALH 84001. Las posibles explicaciones han incluido factores abióticos, tales como actividad volcánica o impactos cósmicos, como también vida antigua en Marte o contaminación en nuestro planeta después que el meteorito cayó a la Tierra.

Para ayudar a solucionar este misterio, los investigadores analizaron diminutos minerales dentro del meteorito. Descubrieron que los compuestos orgánicos en el meteorito estaban asociados con minerales como la serpentina. La serpentina es un mineral verde oscuro, a veces con manchas como la piel de una serpiente, lo que está asociado con ambientes que alguna vez fueron húmedos.

Estos hallazgos sugieren que los compuestos orgánicos en ALH 84001 pudieron haberse formado debido a interacciones agua-roca similares a las que se sabe que ocurren en la Tierra. Un proceso, llamado serpentinización, ocurre cuando las rocas volcánicas ricas en hierro o magnesio interactúan con el agua en circulación, cambiando su naturaleza mineral y produciendo hidrógeno. La otra interacción, llamada carbonación, involucra rocas reaccionando con agua ligeramente ácida que contiene dióxido de carbono disuelto para formar minerales de carbonato.

Los investigadores sugirieron que los compuestos orgánicos en ALH 84001 se formaron cuando rocas volcánicas interactuaron con fluidos salobres en la historia temprana de Marte. Los hallazgos podrían arrojar luz no solo sobre qué tan bien podría haber soportado vida Marte o si aún podría hacerlo, sino también sobre otros destinos. En definitiva, este trabajo sugiere “cómo algunos bloques básicos para la vida fueron producidos en la Tierra temprana, y están siendo producidos en otros lugares en el Sistema Solar”, tal como en la luna Encélado de Saturno, dijo Steele.

La nueva investigación no es la primera vez que este meteorito ha interesado a los científicos que investigan el origen de la vida. Existió una gran controversia sobre si ALH 84001 incluía o no fósiles de microbios de Marte. Mucha investigación ahora sugiere que factores abióticos podrían ayudar a explicar estos aparentes fósiles.

“Creo que el debate sobre este meteorito polarizó a la comunidad hace muchos años, pero pienso que gran parte de esa polarización se ha reducido con los años. Espero que este artículo inspire el debate nuevamente en una manera positiva”, dijo Steele.

El artículo “Organic synthesis associated with serpentinization and carbonation on early Mars” fue publicado el 13 de enero de 2022 en Science.

Fuente: Space.com