Un cohete colisionará accidentalmente con la Luna

Imagen de la superficie lunar tomada por el orbitador japonés Kaguya en 2007. Crédito: JAXA/NHK.

El 4 de marzo de 2022 a las 12:25 UTC, un solitario cohete desechado impactará la superficie de la Luna a unos 2,58 km/s. Una vez que el polvo del impacto se haya asentado, la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA intentará obtener imágenes del nuevo cráter y con suerte arrojar luz sobre la física de los impactos planetarios.

Paul Hayne, profesor de ciencias astrofísicas y planetarias de la Universidad de Colorado Boulder, dice que ve este impacto no planificado como una oportunidad emocionante. “La Luna ha sido un testigo firme de la historia del Sistema Solar, su superficie llena de cráteres registra innumerables colisiones durante los últimos cuatro mil millones de años”. Sin embargo, no es común que los científicos vean los proyectiles que forman estos cráteres y, sin conocer el objeto del impacto, es poco lo que se puede aprender al estudiar el cráter.

El impacto de la etapa superior de un cohete se transformará en un experimento fortuito que podría revelar mucha información acerca de las colisiones en las superficies planetarias. Una mejor comprensión de la física de los impactos permitirá a los investigadores interpretar el árido paisaje de la Luna y también el efecto de los impactos en los planetas.

Ha habido cierta discusión sobre la identidad exacta del objeto de 12 metros que colisionará en la Luna. Los astrónomos saben que es la etapa superior de un cohete descartada desde gran altitud en el lanzamiento de un satélite. La evidencia sugiere que podría tratarse de un cohete lanzado en 2015 por SpaceX o un cohete chino lanzado en 2014, pero ambos lo han negado.

Se espera que el cohete impacte en una planicie árida dentro del cráter gigante Hertzsprung que se encuentra en la cara oculta de la Luna. La colisión provocará una onda de choque que hará estallar al cohete. Una segunda onda viajará a través del suelo, causando una compresión que calentará el polvo y rocas generando un destello que sería visible por una nave en órbita. Una nube de roca y metal vaporizado se levantará en forma de polvo, material que se depositará en la superficie con el paso de los minutos.

En 2009 se hizo colisionar intencionalmente la sonda Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) de la NASA cerca del polo sur lunar. Al estudiar la composición del polvo levantado por el impacto, los científicos fueron capaces de detectar hielo de agua en la Luna. Esta evidencia apoya la idea de que durante miles de millones de años los cometas han estado llevando agua y compuestos orgánicos a la Luna al impactar su superficie.

Sin embargo, como el cráter provocado por LCROSS se encuentra permanentemente en las sombras, no ha sido posible determinar la profundidad a la que se encuentra esta capa rica en hielo.

Ahora, el impacto accidental de este cohete dará a los científicos la posibilidad de observar un cráter muy similar iluminado por la luz solar. Será como ver el cráter de LCROSS en detalle por primera vez.

Dado que el impacto ocurrirá en el lado oculto de la Luna, no será visible para telescopios terrestres. Pero unas dos semanas después del impacto, la nave LRO podrá obtener imágenes del cráter cuando su órbita le permita sobrevolar la zona de impacto, tomando fotos con una resolución de aproximadamente 1 metro por píxel. Es posible que orbitadores de otras agencias espaciales también sean capaces de fotografiar el cráter.

Más allá de la identidad del cohete fuera de control, este raro evento de impacto proporcionará nueva información que podría ser crítica para el éxito de futuras misiones espaciales.

Fuente: The Conversation