Un dúo galáctico mal avenido

Las galaxias de esta pareja cósmica, capturada por el Wide Field Imager del telescopio MPG / ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en Chile, muestra algunas características curiosas, lo que demuestra que cada miembro de la pareja está lo suficientemente cerca para sentir la distorsión gravitacional del otro. El tirón gravitatorio de este combate ha deformado la forma espiral de una galaxia, NGC 3169, y fragmentada los brazos de polvo de su compañera NGC 3166. Mientras tanto, una tercera galaxia más pequeña en la parte inferior derecha, NGC 3165, tiene un asiento de primera fila a la torsión gravitatorio de sus vecinos más grandes.

Esta agrupación galáctica, que se encuentran alrededor de 70 millones de años luz de distancia en la constelación del Sextante, fue descubierta por el astrónomo inglés William Herschel  en 1783. Los astrónomos modernos han medido la distancia entre NGC 3169 (izquierda) y NGC 3166 (derecha) que estiman en unos 50 000 años luz, una separación que es sólo la mitad del diámetro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. En espacios tan reducidos, la gravedad puede comenzar a causar estragos en la estructura galáctica.

Las galaxias espirales como NGC 3169 y NGC 3166 tienden a tener ordenados remolinos de estrellas y polvo sobre sus centros. Encuentros cercanos con otros objetos masivos pueden mezclar esta configuración clásica, lo que a menudo es un preludio a la fusión de galaxias en una galaxia más grande. Hasta ahora, las interacciones entre  NGC 3169 y NGC 3166 solo han causado intercambio de materia entre ambas. Los brazos de NGC 3169, brillando con grandes estrellas jóvenes azules, han sido expulsado y un montón de gas luminoso ha sido arrojado de su disco. En NGC 3166, las franjas de polvo que también suele esbozar brazos espirales, están en desorden. A diferencia de su compañera, NGC 3166 no es un vivero de formación de muchas estrellas nuevas.

NGC 3169 tiene otra distinción: el punto amarillo pálido brillante a través del velo de polvo oscuro justo a la izquierda y cerca de su centro. Este flash es el remanente de una supernova detectada en 2003 y conocida como SN 2003cg. Una supernova de esta variedad, que se clasifica como un tipo Ia, ocurre cuando un tipo de estrella muy caliente y densa, llamada enana blanca (un remanente de estrellas de tamaño medio como nuestro Sol) absorbe gas de una estrella compañera cercana. Este combustible agregó combustible suficiente como para hacer estallar la estrella en una reacción de fusión fuera de control.

La nueva imagen que aquí se presenta se basa en los datos seleccionados por Igor Chekalin del concurso de  Tesoros Ocultos de ESO, en su edición de 2010. Chekalin ganó el premio general primero y esta imagen recibió el segundo lugar del ranking de los cerca de 100 entradas del concurso.

Enlace original: A disturbed galactic duo