Un enjambre de estrellas ancianas

Conocemos alrededor de 150 de las ricas colecciones de estrellas ancianas, llamadas cúmulos globulares, que orbitan nuestra galaxia. Esta nítida nueva fotografía de Messier 107, captada por el Wide Field Imager, con el telescopio de 2,2 metros del Observatorio La Silla de ESO en Chile, despliega la estructura de uno de tales cúmulos globulares en exquisito detalle. Estudiar estos enjambres estelares ha revelado mucho sobre la historia de nuestra galaxia y de cómo evolucionan las estrellas.

El cúmulo globular Messier 107, también conocido como NGC 6171, es una compacta y vieja familia de estrellas que se ubica a unos 21.000 años-luz de distancia. Messier 107 es una animada metrópolis: miles de estrellas en cúmulos globulares como este, están concentradas en un espacio que está a sólo unas veinte veces la distancia entre nuestro Sol y su vecino estelar más cercano, Alfa Centauri. Una significativa cantidad de estas estrellas ya han evolucionado a gigantes rojas, una de las últimas etapas en la vida de una estrella, y tienen un color amarillento en esta fotografía.

Los cúmulos globulares están entre los objetos más antiguos del Universo.  Y puesto que las estrellas dentro de un cúmulo globular se formaron de la misma nube de materia interestelar y más o menos al mismo tiempo -unos 10 mil millones de años atrás– todas son estrellas de baja masa, ya que las de masa más liviana queman su suministro de combustible de hidrógeno mucho más lentamente que los monstruos estelares. Los cúmulos globulares se formaron durante las etapas más tempranas en la formación de sus galaxias anfitrionas y, por lo tanto, estudiar estos objetos puede dar una comprensión significativa respecto de cómo evolucionan las galaxias y las estrellas  que las componen.

Messier 107 ha sido objeto de intensivas observaciones, siendo uno de los 160 campos estelares que fue seleccionado para el Pre-FLAMES Survey – un estudio preliminar  conducido entre 1999 y 2002 usando el telescopio de 2,2 metros del Observatorio La Silla de ESO en Chile, para encontrar estrellas adecuadas para observaciones de seguimiento con el instrumento espectroscópico FLAMES en el VLT. Empleando FLAMES es posible observar hasta 130 objetivos al mismo tiempo, haciéndolo particularmente apropiado para el estudio espectroscópico de campos estelares densamente poblados, como los cúmulos globulares.

M107 no es visible a simple vista, pero, con una magnitud aparente de alrededor de ocho, puede fácilmente ser observado desde una locación oscura con binoculares o con un telescopio pequeño. El cúmulo globular tiene una extensión de unos 13 minutos de arco, lo que corresponde a unos 80 años-luz de distancia, y se encuentra en la constelación de Ofiuco, al norte de Escorpio. Aproximadamente la mitad de los cúmulos globulares conocidos de la Vía Láctea se encuentran de hecho en las constelaciones de Sagitario, Escorpión y Ofiuco, en la dirección general del centro de la Vía Láctea. Esto se debe a que todos están en órbitas alargadas alrededor de la región central y en promedio es más probable verlos en esta dirección.

Messier 107 fue descubierto por Pierre Méchain en Abril de 1782 y fue agregado a la lista de siete Objetos Messier Adicionales, que originalmente no estaban incluidos en la versión final del catálogo de Messier, que fue publicado el año anterior. El 12 de Mayo de 1793 fue redescubierto independientemente por William Herschel, quien fue capaz de resolver este cúmulo globular en estrellas por primera vez. Pero no fue hasta 1947 que este cúmulo globular finalmente ocupó su lugar en el catálogo de Messier como M107, convirtiéndolo en el cúmulo de estrellas más reciente en ser agregado a esta famosa lista.

Esta fotografía está compuesta por exposiciones tomadas a través de filtros azul, verde e infrarrojo cercano por la Wide Field Camera (WFI) del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla en Chile.

Enlace original: A swarm of ancient stars