Este enjambre estelar es M80 (NGC 6093), una de los más densos cúmulos estelares globulares de los 147 conocidos en la Vía Láctea. Situado a unos 28.000 años luz de la Tierra, M80 contiene cientos de miles de estrellas, todos unidos por su atracción gravitatoria mutua. Los cúmulos globulares son particularmente útiles para el estudio de la evolución estelar, ya que todas las estrellas del cúmulo tienen la misma edad (15 mil millones de años), pero cubren un rango de masas estelares. Cada estrella visible en esta imagen está altamente evolucionada, en algunos casos raros más masivas que nuestro propio Sol. Especialmente evidentes son las gigantes rojas brillantes, que son estrellas similares al Sol en masa, que se acercan al final de sus vidas.
Analizando las 2 imágenes de la cámara (WFPC2), e incluyendo imágenes tomadas a través de un filtro ultravioleta de amplio campo, los astrónomos han encontrado una gran población de "rezagadas azules" en el núcleo del cúmulo. Estas estrellas parecen ser inusualmente jóvenes y más masivas que las otras estrellas del cúmulo globular. Sin embargo, las colisiones estelares pueden ocurrir en las regiones estelares densas como el núcleo de M80 y, en algunos casos, las colisiones pueden derivar en la fusión de dos estrellas. Esto produce una sola estrella inusualmente masiva, que imita una joven estrella normal. Antiguamente no se sabía que M80 contenía rezagadas azules, pero ahora se sabe que contiene una cantidad superior a dos veces más que cualquier otro cúmulo globular estudiados con el Telescopio Espacial Hubble (HST). Basándose en el número de las rezagadas azules, la tasa de colisión estelar en el núcleo de M80 parece ser excepcionalmente alto.
M80 también es inusual, ya que fue el lugar de la explosión de una nova en el año 1860, produciendo estallidos nova cuando una estrella compañera transfirió el combustible hidrógeno fresco a una enana blanca quemada. Finalmente, el hidrógeno se enciende provocando una explosión termonuclear en la superficie de la enana blanca, que da lugar a una explosión nova. Las observaciones del Hubble han revelado el rasgo ultravioleta caliente, remanente débil de esta estrella en explosión, que fue nombrado T Scorpii en el siglo 19. Curiosamente, sin embargo, las observaciones WFPC2 han revelado sólo otras dos estrellas binarias cercanas como en M80, un número mucho menor de lo esperado teóricamente en base a la tasa de colisiones estelares.
Fotografía original
Crédito: Hubble Heritage Equipo (AURA / STScI / NASA)
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