Un estallido de rayos gamma podría haber golpeado la Tierra en el siglo VIII

Un cercano y corto estallido de rayos gamma pudo ser la causa de una explosión intensa de radiación de alta energía que afectó a la Tierra en el siglo octavo, según un nuevo estudio liderado por los astrónomos Valeri Hambaryan y Neuhӓuser Ralph. Los dos científicos, con base en el Instituto de Astrofísica de la Universidad de Jena en Alemania, publican sus resultados en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

En 2012 el científico Fusa Miyake anunció la detección de altos niveles del isótopo de carbono-14 y berilio-10 en los anillos de árboles formados en el año 775 dC, lo que suguería que un estallido de radiación golpeó la Tierra en el año 774 ó 775. El carbono-14 y el berilio-10 se forman cuando la radiación del espacio choca con átomos de nitrógeno, que luego decaen a estas formas más pesados ​​de carbono y berilio. La investigación anterior descartó la explosión cercana de una estrella masiva (una supernova) ya que nada se registró en las observaciones en el momento y no se han hallado remanentes.

Miyake también consideró si una llamarada solar podría haber sido la causa, pero éstas no son lo suficientemente potentes como para generar el exceso de carbono-14 observado. Las grandes llamaradas son susceptibles de ser acompañado por eyecciones de materia de la corona del Sol, lo que lleva a las pantallas de las luces del norte y del sur (auroras), pero de nuevo no hay registros históricos que sugieran que esto tuvieron lugar.

Tras este anuncio, los investigadores señalaron una entrada en la Crónica Anglosajona que describe un “crucifijo rojo ‘visto después de la puesta del sol y sugirió que esto podría ser una supernova. Pero esto data del año 776, demasiado tarde para dar cuenta de los datos de carbono-14 y seguía sin explicar por qué no se ha hallado la remanente de esta explosión.

Hambaryan y Neuhӓuser tienen otra explicación, que estaría de acuerdo tanto con las mediciones de carbono-14 como la ausencia de eventos registrados en el cielo. La pareja de astrónomos sugiere que dos restos estelares compactos, es decir, agujeros negros, estrellas de neutrones o enanas blancas, chocaron y se fusionaron. Cuando esto sucede, una cierta energía se libera en forma de rayos gamma, la parte más energética del espectro electromagnético que incluye la luz visible.

En estas fusiones, la explosión de rayos gamma es intensa pero corta, por lo general dura menos de dos segundos. Estos eventos se ven en otras galaxias muchas veces cada año, pero, en contraste con las ráfagas de larga duración, no existe ninguna luz visible correspondiente. Si esta es la explicación para la explosión de radiación 774/775, entonces las estrellas que se fusionaron no podían estar más cerca de unos 3000 años luz, o  habría llevado a la extinción de un porcentaje de vida terrestre. Basándose en las mediciones de carbono 14, Hambaryan y Neuhӓuser creen que el estallido de rayos gamma se originó en un sistema a una distancia de entre 3000 y 12000 años luz del sol.

Si tienen razón, esto explicaría por qué no existen registros de una supernova o exhibición auroral. Otros trabajos sugieren que un poco de luz visible se emite durante breves estallidos de rayos gamma y se podían ver en un evento relativamente cerca. Esto sólo puede ser visto unos días y se puede perder fácilmente, pero no obstante puede ser útil para los historiadores mirar de nuevo textos contemporáneos.

Los astrónomos también podrían buscar el objeto resultante de la fusión, de 1200 años de edad, un agujero negro o estrella de neutrones a 3000-12000 años luz del Sol, pero sin el gas y el polvo característico de una remanente de supernova.

“Si el estallido de rayos gamma habría sido mucho más cerca de la Tierra  podría haber causado un daño significativo a la biosfera, pero incluso a miles de años luz de distancia, un evento similar hoy podría causar estragos en los sistemas electrónicos sensibles de los que las sociedades avanzadas han llegado a depender. Ahora el desafío es establecer lo raros que son los picos de carbono-14 son, es decir la frecuencia con que ráfagas de radiación deberían golpear la Tierra. Durante los últimos 3000 años, la edad máxima de los árboles vivos en la actualidad, sólo uno de estos casos parece haber tenido lugar. “, dice Neuhӓuser.

Enlace original: Did a 8th century gamma rayburt irradiare the Earth?