En esta imagen inusual, el telescopio espacial Hubble captura una rara vista del equivalente celestial de un geode, que es en realidad una cavidad de gas esculpida por el viento estelar y la intensa radiación ultravioleta de una estrella joven y caliente. Hablamos de una roca del tamaño de una pelota de béisbol, que forma huecos que emanan como burbujas en la roca volcánica o sedimentaria. Sólo cuando estas rocas pequeñas y redondas están partidas por la mitad por un geólogo, se puede tener la oportunidad de apreciar el interior de la cavidad del geode que está lleno de cristales. En el caso del diámetro de una roca "celeste" con un tamaño de 35 años luz, la transparencia de su cavidad muestra una burbuja de gas y polvo interestelar que revela los tesoros de su interior.
El objeto, llamado N44F, está siendo inflado por un torrente de partículas en rápido movimiento llamado "viento estelar" de una estrella excepcionalmente caliente, rodeada una nube de polvo y gas densa y fría. En comparación con nuestro Sol (que está perdiendo masa a través del llamado "viento solar"), la estrella central en N44F está expulsando a más de 100 millones de veces más masa por segundo. El huracán de partículas se mueve mucho más rápido en unos 7 millones de kilómetros por hora, en comparación, nuestro Sol expulsa masa a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros por hora. La brillante estrella central está rodeada por una envoltura de gas, el viento estelar choca con este gas, empujándolo hacia fuera, como un quitanieves. Esto forma una burbuja, cuya estructura llamativa es claramente visible en la imagen del Hubble.
La nebulosa N44F es una, de un puñado de burbujas interestelares conocidas. Burbujas como éstas se han visto alrededor de estrellas masivas evolucionadas (estrellas Wolf-Rayet), y también en las proximidades de los cúmulos de estrellas (donde se llaman "super-burbujas"). Sin embargo, rara vez se han visto alrededor de estrellas aisladas, como es el caso de N44F. En una investigación más cercana, se pueden ver sorpresas adicionales en N44F. La pared interior de su cavidad gaseosa se alinea con varias columnas con un tamaño de cuatro a ocho años luz de alto, en forma de dedo de polvo y gas frío. (La estructura de estas "columnas" es similar a los conocidos "pilares de la creación" de la nebulosa del Águila, icónicos objetos fotografiados por el Hubble hace una década, y también se observa en algunas otras nebulosas. Las columnas son creadas por una radiación ultravioleta de las ampollas de la estrella central.
Al igual que las mangas de viento atrapadas en un vendaval, apuntan en la dirección del flujo de energía. Estos pilares parecen pequeños en esta imagen sólo porque están mucho más lejos de nosotros que los pilares de la Nebulosa del Águila. N44F se encuentra a unos 160.000 años luz, en nuestra galaxia enana vecina la Gran Nube de Magallanes, en la dirección de la constelación austral de Dorado. N44F es parte del complejo N44 más grande, que es un gran super-burbuja, apagada por la acción combinada de los vientos estelares y múltiples explosiones de supernovas. N44 es de aproximadamente 1.000 años luz de diámetro. Varias regiones de formación de estrellas compactas, incluyendo N44F, se encuentran a lo largo del borde de la súper burbuja central.
Fotografía OriginalCrédito: NASA / ESA / Y. Nazé (Universidad de Lieja, Bélgica) y Y.-H. Chu (Universidad de Illinois)
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