Imagine tener tres relojes en su casa, cada uno sonando en un momento diferente. Los astrónomos han encontrado el equivalente de tres "relojes" desincronizados en el antiguo cúmulo estelar abierto NGC 6791. "El dilema fundamental puede cuestionar la forma en que los astrónomos estiman las edades de los cúmulos", dijeron los investigadores. Utilizando el Telescopio Espacial Hubble para estudiar las estrellas más débiles del cúmulo, los astrónomos descubrieron tres grupos de edades diferentes. Dos de las poblaciones son estrellas quemadas llamadas enanas blancas. Un grupo de estos remanentes de estrellas de baja masa estelar parece tener 6.000 millones de años de edad, otro grupo parece tener 4.000 millones de años de edad. Las edades si que están sincronizados con las de las estrellas normales del cúmulo, tienen 8.000 millones de años de antigüedad.
"La diferencia de edad es un problema porque las estrellas en un cúmulo abierto deberían tener la misma edad. Éstas estrellas se forman al mismo tiempo dentro de una gran nube de polvo interestelar y gas. Así que estábamos muy confundidos acerca sobre lo que estaba pasando", explicó el astrónomo Luigi Bedin, que trabaja en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. Ivan Rey de la Universidad de Washington y líder del estudio del Hubble dijo: "Este hallazgo significa que hay algo acerca de la evolución de las enanas blancas que no entendemos". Después de un extenso análisis, los miembros del equipo de investigación se dieron cuenta de cómo los dos grupos de enanas blancas pueden tener un aspecto diferente y sin embargo tienen la misma edad. Es posible que el grupo más joven esté formado por el mismo tipo de estrellas, pero las estrellas se emparejaron en sistemas binarios de estrellas, en el que dos estrellas orbitan entre sí.
Debido a la gran distancia del cúmulo, los astrónomos ven los sistemas binarios como una sóla estrella brillante. "Es su brillo que las hace parecer más jóvenes", dijo el miembro del equipo Maurizio Salaris de Liverpool John Moores University en el Reino Unido. Los sistemas binarios son una parte significativa de la población estelar normal en NGC 6791, y se observan también en muchos otros cúmulos. Esta sería la primera vez que se han encontrado en una población de enanas blancas. "Nuestra demostración de que los sistemas binarios son la causa de la anomalía es una elegante explicación de un enigma aparentemente inexplicable", dijo el miembro del equipo Giampaolo Piotto la Universidad de Padua en Italia. Posiblemente es un proceso que ralentiza la evolución de las enanas blancas, dijeron los investigadores.
La Cámara Avanzada del Hubble analizó la velocidad de enfriamiento de toda la población de enanas blancas en NGC 6791, de mayor a menor brillo. La mayoría de los cúmulos de estrellas están demasiado lejos y las enanas blancas son demasiado débiles para ser vistas por telescopios terrestres, pero la poderosa visión del Hubble ve mucho más en ellas. Las enanas blancas son las brasas humeantes de estrellas similares al Sol que ya no generan energía nuclear y se han quemado casi por completo. Sus calientes núcleos remanentes irradian calor durante miles de millones de años, desvaneciéndose poco a poco en la oscuridad. Los astrónomos han utilizado las enanas blancas como una medida fiable de las edades de los cúmulos de estrellas, porque son las reliquias de las primeras estrellas del cúmulo que agotan su combustible nuclear. Las enanas blancas han sido considerados como de confianza, ya que se enfríen a un ritmo predecible, cuanto mayor es la enana.
NGC 6791 es uno de los cúmulos abiertos más grandes y antiguas conocidas, unas 10 veces más grande que la mayoría de los cúmulos abiertos ya que contiene aproximadamente 10.000 estrellas. El grupo se encuentra en la constelación de Lyra.
Fotografía Original 1
Fotografía Original 2Crédito imagen 1: NASA, ESA, y L. Bedin (STScI)
Crédito imagen 2: Digitized Sky Survey (DSS), STScI / AURA, Palomar / Caltech, UKSTU / AAO
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