Representación del helicóptero 2020 que volará en la misión marciana de 2020. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
La NASA enviará un helicóptero a Marte.
El Helicóptero de Marte, un pequeño helicóptero autónomo, viajará junto al rover de la misión marciana de 2020, cuyo lanzamiento está programado para julio de 2020, para demostrar la viabilidad y potencial de ese tipo de vehículos en el Planeta Rojo.
Iniciado en agosto de 2013 como un proyecto de desarrollo tecnológico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, el Helicóptero de Marte tuvo que probar que grandes cosas pueden venir en paquetes pequeños. El resultado de cuatro años de diseño, pruebas y rediseño pesa poco menos de 1,8 kg. Su fuselaje es del tamaño de una bola de softball, y sus aspas girarán a casi 3.000 revoluciones por minuto, unas 10 veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra.
El helicóptero también contiene lo necesario para operar en Marte, lo que incluye paneles solares para cargar sus baterías de ion de litio, y un mecanismo que le permitirá mantenerse caliente durante las frías noches marcianas. Pero antes que la nave pueda volar en Marte, debe llegar allí. Y lo hará junto al rover marciano de 2020.
“El récord de altitud de vuelo de un helicóptero en la Tierra es de aproximadamente 12.000 metros. La atmósfera de Marte es solo un uno por ciento de la Tierra, así que cuando nuestro helicóptero esté en la superficie de Marte, ya estará al equivalente de 30.000 metros de altura en la Tierra”, dijo Mimi Aung, director del proyecto del Helicóptero de Marte en JPL. “Para hacer que vuele a esa baja densidad atmosférica, tuvimos que revisar todo, hacerlo tan ligero y a la vez tan fuerte y poderoso como sea posible”.
Animación del helicóptero que volará en la misión marciana de 2020. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Una vez que el rover esté en la superficie del planeta, se buscará una ubicación adecuada para desplegar el helicóptero desde el vehículo y depositarlo en el suelo. Luego, el rover se alejará del helicóptero hasta una distancia segura desde la que transmitirá los comandos. Después que sus baterías estén cargadas y luego de realizar una serie de pruebas, los controladores en la Tierra ordenarán al helicóptero hacer su primer vuelo autónomo.
“No tenemos un piloto y la Tierra estará a varios minutos-luz de distancia, así que no hay manera de pilotar esta misión en tiempo real. En su lugar, tendremos una capacidad autónoma que permitirá recibir e interpretar comandos desde la superficie, y luego volar a la misión por sí misma”, dijo Aung.
La campaña de 30 días de vuelos de prueba incluirá hasta cinco vuelos de distancias incrementalmente más largas, de hasta unos pocos cientos de metros, y de duraciones de hasta 90 segundos. En su primer vuelo, el helicóptero realizará un breve ascenso de 3 metros, donde se mantendrá durante unos 30 segundos.
Como demostración de tecnología, el Helicóptero de Marte se considera un proyecto de alto riesgo y alta recompensa. Si no funciona, la misión Mars 2020 no se verá impactada. Si funciona, los helicópteros podrían tener un verdadero futuro como exploradores de vuelos bajos y vehículos aéreos para acceder a lugares no alcanzables por desplazamientos sobre tierra.
La misión de 2020 será lanzada a bordo de un cohete Atlas V desde el Complejo 41 de Lanzamiento Espacial en la Estación de Cabo Cañaveral de la Fuerza Aérea en Florida y se espera que llegue a Marte en febrero de 2021.
Fuente: Jet Propulsion Laboratory