Un láser enviado a la Luna logra ubicar la posición del Lunokhod 1

Astrónomos del Apache Point Observatory Lunar Laser-ranging Operation (APOLLO) lograron encontrar la ubicación del rover Lunokhod 1 con el uso de un rayo láser enviado a la Luna.
Izquierda: Láser disparado hacia la Luna desde el Apache Point Observatory Lunar Laser-ranging Operation (APOLLO). Imagen de 2006. Crédito: UCSD.
APOLLO es uno de los diferentes proyectos de rayo láser usados para medir con gran precisión la distancia y movimientos de la Luna al impactar retroreflectores dejados sobre la superficie de nuestro satélite por las misiones Apolo XI, XIV y XV. Cuando el rayo láser regresa a la Tierra se puede estimar la distancia de la Luna al medir con exactitud el tiempo transcurrido. APOLLO puede medir con una precisión de un milímetro.
Hacen falta un mínimo de tres retroreflectores en tres ubicaciones diferentes para determinar la orientación de la Luna en el espacio, pero a pesar de que la Luna parece no sufrir modificaciones, más retroreflectores permiten determinar los cambios en la forma de la Luna debido a distorsiones de marea.
Arriba: Uno de los retroreflectores dejados por los astronautas en la Luna, en este caso del Apolo XI. Crédito: NASA.
El programa Apolo dejó tres retroreflectores, cuyas ubicaciones son conocidas. Sin embargo, la ubicación del retroreflector del Lunokhod 2 también es conocida, pero está en una orientación no óptica por lo que es difícil obtener un reflejo del mismo. Por otra parte, el retroreflector Lunokod 1 nunca había sido encontrado antes con un rayo láser.
Tom Murphy, investigador principal de APOLLO, dice en una publicación de hoy que su proyecto había estado buscando a Lunokhod 1 por dos años. "Resultó ser que estábamos buscando alrededor de una posición a kilómetros del rover," dijo Murphy. "Sólo podíamos investigar una región del tamaño de una cancha de fútbol a la vez. Las recientes imágenes de LRO [Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar], junto con la altimetría láser de la superficie, proveyó coordenadas dentro de los 100 metros, entonces estábamos en camino y sólo tuvimos que esperar por un tiempo en el telescopio por buenas condiciones de observación."
El equipo exitosamente ubicó el Lunokhod 1 el 22 de abril, determinando su ubicación precisa a menos de 10 metros; el trabajo futuro refinará esta ubicación a una precisión superior a un centímetro.
Gracias a la ubicación de este retroreflector, se podrá determinar con exactitud la deformación de la Luna durante su órbita mensual y a su vez esto permitirá estudiar el interior de la Luna y ubicar el centro de la misma con mayor precisión.
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APOLLO
Artículo en la Sociedad Planetaria
Fuente: Sociedad Planetaria.