Momentos después de que Neo se come la píldora roja de "The Matrix", toca un espejo licuado que se apodera de su piel, penetrando las entrañas de su cuerpo con código de computadora. Cuando me enteré por primera vez del nuevo y controvertido medicamento digital Abilify MyCite, pensé en esta famosa escena y me pregunté qué tipo de personas estaban siendo reconstruidas a través de esta nueva biotecnología.
Otsuka Pharmaceuticals y Proteus Digital Health obtuvieron la aprobación de la Food and Drug Administration para vender Abilify MyCite a finales de 2017. Este medicamento contiene un sensor digital incrustado dentro del poderoso medicamento antipsicótico Abilify, el nombre de marca para aripiprazol, que se utiliza para tratar la esquizofrenia, el trastorno bipolar y el trastorno depresivo mayor. El objetivo del sensor digital es que los médicos supervisen la ingesta de Abilify MyCite de sus pacientes de forma remota y se aseguren de que el paciente se adhiere a la dosis correcta del medicamento y al momento oportuno.
Las píldoras con sensores integrados marcan una nueva era en la salud digital y, creo, anuncian la llegada de un nuevo tipo de identidad ciborg digital, que la socióloga Deborah Lupton define como "el cuerpo que se mejora, aumenta o se configura de otras maneras mediante el uso de tecnologías de medios digitales". Las drogas son tecnologías cibernéticas en el sentido de que absorbemos productos farmacéuticos a través de procesos metabólicos que recodifican bioquímicamente nuestros cerebros y cuerpos.
La figura del ciborg nos ayuda a reconocer el potencial de las tecnologías digitales de salud para mejorar la salud humana, mientras que al mismo tiempo critica cómo las prácticas de salud digital pueden funcionar para coaccionar, marginar o transformar a personas individuales y grupos sociales enteros. En mi opinión, tener píldoras que nos conectan con nuestro médico y las compañías farmacéuticas a través de una aplicación es deshumanizante y reduce la vida psíquica de los pacientes a una lectura digital.
La ética de una píldora digital
El sensor, compuesto de cobre, magnesio y silicio, funciona como una batería liberando una señal eléctrica cuando llega al ácido del estómago. La señal envía información sobre la fecha y la hora en que tomó la píldora, la presión arterial, la temperatura y el nivel de actividad a un parche adhesivo que se usa en la piel. El parche transmite estos datos a la aplicación de su smartphone, en la que los usuarios pueden añadir sus propios datos de salud mental sobre cómo se sienten. Los usuarios consienten en permitir que su médico y hasta cuatro cuidadores más vean sus datos de píldoras digitales, que residen en un sistema basado en la nube.
Como sociólogo, me preocupa la formación de nuevas personas farmacéuticas que son mejoradas digitalmente para cumplir con los motivos de lucro de las corporaciones y las directivas de los proveedores de salud y las compañías farmacéuticas. Si bien todo tipo de tecnologías controlan el cuerpo de los pacientes, éste es el primer producto farmacéutico que lo hace. El hecho de que el medicamento sea Abilify, que se prescribe a personas que experimentan angustia mental grave, debería levantar muchas alarmas éticas.
Estas preocupaciones son especialmente relevantes porque la patente del medicamento original Abilify expiró en 2016, y esta nueva tecnología de medicamentos representa un nuevo producto potencialmente lucrativo en el arsenal farmacéutico mundial. Basándome en mi investigación sobre el desarrollo corporativo de nuevas combinaciones de fármacos para el síndrome metabólico -una constelación de los principales factores de riesgo para la enfermedad cardiaca, el accidente cerebrovascular y la diabetes- creo que la nueva versión digital de Abilify representa lo que yo llamo una "Killer ap" para la enfermedad mental. Las aplicaciones Killer consisten esencialmente en sacar provecho de la nueva tecnología más novedosa; su eficacia para la salud no se determina en la clínica, sino en el mercado. Mi preocupación es que como una popular killer app, la compañía estará motivada para beneficiarse de la tecnología tanto como sea posible, sin importar si el medicamento realmente mejora la salud.
Para vender sus medicamentos como killer apps, las corporaciones crean una retórica sobre la salud digital como progresista, clínicamente efectiva y segura. El vídeo promocional de Abilify MyCite muestra el fármaco como un método revolucionario de comunicación médico-paciente que combina datos objetivos y autodeclarados. Creo que esta retórica promisoria debe ser desafiada a la luz de las ideologías corporativas que ofrecen soluciones tecnológicas para asegurar que los pacientes tomen productos farmacéuticos, o la adherencia a los medicamentos, que es fundamentalmente un problema social y no médico.
Más contacto humano, no menos
La falta de adherencia se describe en la literatura médica como conducente a resultados de salud deficientes, aumento de la mortalidad, invalidación de ensayos clínicos y aumento de los costos de salud. Pero, la adherencia no es simplemente una cuestión de tomar un medicamento o no. Tener la capacidad o el deseo de adherirse a un plan médico también implica cultivar niveles adecuados de apoyo social y financiero, una comunicación humana sólida entre el médico y el paciente, y creencias sólidas sobre el cuidado de la salud. La píldora digital ofrece la nueva posibilidad de interacción a distancia y mediada entre médicos y pacientes, disminuyendo así la necesidad de comunicación cara a cara. Esto significa que los pacientes tendrán menos oportunidades de decirle a su médico por qué no se adhieren a un plan de tratamiento de medicamentos.
La investigación que explora por qué los pacientes se desvían de los planes de tratamiento muestra que muchos sienten que tienen una falta de control sobre sus vidas médicas y por lo tanto rechazan los elementos del tratamiento como un acto de desafío. Los pacientes a menudo expresan que tienen experiencias negativas con las dosis de los medicamentos y los efectos secundarios, pero carecen de medios suficientes de comunicación con su médico para articular y resolver este problema.
¿Realmente Abilify MyCite resolverá estos problemas? Lo dudo seriamente dada la falta de evidencia médica de que las píldoras digitales en realidad aumenten la adherencia a los regímenes de medicamentos o que puedan ser usadas para cambiar las dosis de los medicamentos - un hecho notable que está impreso directamente en el inserto de información del medicamento en lenguaje sencillo.
Como sociedad, debemos alejarnos de un marco tecnológicamente centrado en el tratamiento de la salud mental y acercarnos a uno en el que los intereses y la agencia de los pacientes se sitúen en el centro de la atención. Esto requiere un análisis más crítico de cómo la industria farmacéutica mundial se ha hecho cargo de la atención de la salud mental y qué tipo de personas similares a los cyborgs están tratando de hacer a través de sus productos.
Este artículo fue escrito en colaboración con Sophia Mara Ptacek.
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