"En cinco años, hemos realizado algunos avances muy grandes, en términos de capacidad de potencia y la eficiencia de la fuente de plasma", explicó Tim Glover, director de desarrollo de Ad Astra."
NASA evalúa las nuevas tecnologías en una escala de desarrollo de 1 a 10.
"Cuando la tecnología está lista para volar es cuando llegamos a un nivel 6", dijo Chang-Díaz. "Nivel 7 está ya para volar."
El motor VASIMR ya está en el nivel 6, de acuerdo con Chang-Díaz, que ha trabajado en la tecnología de plasma con cohetes desde la década de 1970.
"Siempre intuí que había una manera de utilizar el plasma de alta temperatura para desarrollar un motor de cohete que podría ir mucho más rápido que los cohetes que tenemos hoy", dijo Chang Díaz.
Pero Chang-Díaz fue apartado a una segunda carrera como astronauta después de su selección por la NASA en 1980. Chang Díaz de 60 años de edad, es uno de los dos únicos seres humanos que han terminado siete misiones en el espacio.
El costarricense Franklyn Chang Díaz en su etapa de astronauta
En medio de la formación sobre las misiones de transbordadores espaciales, Chang-Díaz encabezó la investigación de plasma por primera vez en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, y después en Centro Espacial Johnson de la NASA.
Pero la NASA decidió cancelar la investigación avanzada de propulsión para optar por el programa Constellation para el regreso de seres humanos a la Luna, obligando a los trabajadores a irse al sector privado en 2005.
"Al tener que afrontar un horizonte tan nefasto para nuestro proyecto, propuse a la NASA su privatización", dijo Chang-Díaz. "Para mi asombro, acordaron que sería una buena idea. Así es como nació Ad Astra Rocket Co., a partir de un acuerdo de privatización con la NASA, donde el laboratorio que dirigía se transformó en una entidad privada."
Chang Díaz se aseguró los fondos de Estados Unidos, Europa y su país natal, Costa Rica, reuniendo varias decenas de millones de dólares, una cifra diez veces mayor de la que la NASA jamás dedicó al proyecto. La compañía emplea actualmente a alrededor de 40 trabajadores en Houston y Costa Rica.
La llegada de inversiones ha impulsado el motor VASIMR desde un nivel de preparación de 2 a 6 desde que el laboratorio fue privatizado.
Diagrama del motor VASIMR (click para ampliar) De izquierda a dercha, el gas argón es inyectado en el motor, después es ionizado en la primera etapa del motor, a continuación es supercalentaado en la segunda etapa, para después ser dirigido mediante una tobera mediante imanes superconductores. Crédito: NASA
"Eso ocurrió en cinco años, y sólo conseguimos progresar de 0 a 2 en 25 años", dijo Chang-Díaz. "Ha habido un avance muy rápido en los últimos cinco años. Esto es lo que pasa cuando tenemos dinero."
Pero la propuesta de la administración de Obama de cancelar el programa Constellation y reorientar la NASA para nutrirse de nuevas tecnologías para la exploración del sistema solar ha puesto VASIMR todavía más en el candelero.
"El presidente Obama ha decidido que la NASA necesita volver a sus raíces y seguir financiando proyectos de tecnología avanzada", explicó Chang-Díaz. "Casi hemos descrito un círculo, y nos encontramos en el punto donde la NASA está interesada de nuevo."
Continuará...
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Publicado en Odisea cósmica
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