Un nuevo cráter en la Luna

Donde hay humo, hay fuego, o en este caso, un nuevo cráter en la luna. El Programa de Monitoreo de Impactos Lunares registró el impacto más brillante de un meteoro, el más brillante documentado en sus 8 años de historia, el pasado 17 de marzo de este año. El destello de luz, tan luminoso como una estrella de magnitud 4 y que duró aproximadamente un segundo, fue captado en video cuando golpeaba la luna en el Mar de las Lluvias (Mare Imbrium), no lejos del prominente cráter Copérnico. Algún tiempo después del evento, el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) barrió la escena para echar un vistazo más de cerca y vio a un nuevo cráter de impacto.

Desde 2005, el programa ha detectado más de 300 destellos que se presumen son impactos de meteoritos.

Basado en el brillo del flash y la duración del impacto del St. Patricio, la roca espacial medía entre 0,30 y 0,40 metros de largo  y golpeó la Luna viajando a 56,000 mph con una fuerza de 5 toneladas de TNT. Los científicos predijeron entonces que el impacto podría producir un cráter de hasta 20 metros de diámetro.

Algo que se comprobó cuando el LRO redujo la zona de búsqueda y se compararon las imágenes tomadas del sitio antes y después del 17 de marzo. Mirando fijamente se veía un nuevo cráter de 18 metros de anchura. Basta con mirar cómo de reflexivo es el cráter y sus rayos de eyección. Polvo fresco y roca excavada lunar por cortesía de 5 toneladas de TNT extraterrestre. Aunque impresionante desde las 31 millas de altitud del LRO, el “Cráter St. Patrick”es, por desgracia invisible incluso para los más grandes telescopios de la Tierra.

Con el tiempo, los rayos cósmicos, la irradiación solar y los micrometeoritos oscurecen y enrojecen el suelo lunar. Millones de años a partir de ahora, el otrora brillante cráter se fundirá en el paisaje lunar. Es impresionante imaginar lo brillantes que serían en otros tiempos cráteres más grandes como el Tycho o el Copérnico.

El impacto del 17 de marzo no fue el primer cráter nuevo visto por el LRO, pero parece ser uno de los más grandes. El equipo de cámaras del LRO ha estado buscando sistemáticamente en sus archivos imágenes de varios cambios en el paisaje lunar. Algunos de esos resultados fueron presentados en la  American Geophysical Union Fall Meeting  la semana pasada, nuevos cráteres se darán a conocer en un futuro próximo.

Mientras hablamos del tema de los descubrimientos gracias a sobrevuelos, la NASA va a fotografiar el rover chino Yutu chino cuando el LRO orbité sobre el oeste del Mare Imbrium, el 24 y 25 de diciembre. El módulo no aterrizó en Sinus Iridium como se informó anteriormente, sino en las cercanías del Mare Imbrium, una buena distancia al este del sitio original, pero aún dentro de la zona de aterrizaje oficial.

Por casualidad, este lugar resulta ser un gran lugar para examinar lavas jóvenes no incluidas durante las misiones Apolo. Todas las rocas del Apolo tenían edades de entre 3,1 y 3,8 millones de años. Basándose en el recuento de cráteres y el aspecto relativamente fresco del flujo, Yutu se asienta en el extremo norte de una hoja de lava datada de entre 1 y 2,5 millones de años. En años lunares, material muy joven.

Flujos más pequeños experimentan menos erosión, por lo que el lecho de roca lunar no se entierra debajo de tanta roca como en los sitios donde aterrizó el Apolo. Dónde Yutu se asienta, el suelo lunar, o regolito, va bajando unas 2 metros en lugar de los 8.3 metros de otros puntos de desembarque. Eso significa que será más fácil excavar la muy solicitada roca lunar. Incluso podemos estar viendo bloques de roca esparcidos sobre el cráter de 10 metros en una de las primeras fotos enviadas a la Tierra por la sonda china.

Autor: Bob King

Enlace original: Smack! A new crater appears on the Moon