Un nuevo hallazgo desvela una estructura diferente para la Vía Lactea

Un nuevo descubrimiento de una vasta sección de la espiral del brazo de formación de estrellas de la Vía Láctea, a  unos 49.000 años luz del centro galáctico, muestra que nuestra galaxia posee una simetría rara y hermosa. El descubrimiento proporciona evidencias de una estructura a gran escala, que abarca 60 grados en el cielo, conteniendo gigantescas nubes de gas molecular muy lejos del centro galáctico, que poseen una cantidad equivalente de hidrógeno molecular a la de 50 mil soles.

Thomas Dame y Patrick Thaddeus del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica, se refieren a la estructura que han descubierto como una extensión del brazo interior Scutum-Centaurus. El hallazgo sugiere que Scutum-Centaurus envuelve la Vía Láctea, por lo que es una contrapartida simétrica a otros brazos de formación estelar hallados en otras galaxias, como Perseo.

Las dos ramas parece que se extienden desde los extremos opuestos del centro de la galaxia, formando un cúmulo en forma de barra, enrolladas alrededor de la galaxia.

Dame ha encontrado pruebas de la nueva estructura al revisar los datos de gas de hidrógeno atómico, que se irradia a una longitud de onda de radio de 21 centímetros. Después de trazar la extensión del brazo basándose en la emisión de radio, “Tenía la oportunidad única de subir dos tramos de escaleras hasta la azotea de mi edificio (Harvard) a la búsqueda de emisiones de monóxido de carbono molecular en las nubes con el telescopio CFA de 1,2 metros de radio “, dice Dame. Las nubes moleculares de gas contienen la materia prima para la fabricación de estrellas.

Prácticamente todos los brazos espirales de la Vía Láctea ha sido encontrados en las secciones, señala Dame. Del mismo modo, los astrónomos se dieron cuenta de que el brazo de Sagitario, que se encuentran en el cielo del norte, y el Brazo de Carina, en el sur, formaban parte de una estructura única, más grande, que llegó a ser conocida como el brazo de Sagitario-Carina. Del mismo modo, Dame y Taddeus creen que el nuevo brazo es una extensión de Scutum-Centaurus, y sugieren que “Brazo exterior de  Scutum-Centauro” es un nombre más lógico para él. La estructura se extiende más allá de las partes conocidas hasta ahora del brazo Scutum-Centaurus, añade.

La nueva característica se pasó por alto anteriormente, ya que se inclina fuera del plano de la galaxia, a raíz de la deformación de la galaxia exterior. La mayoría de los estudios que examinan los brazos espirales se centran en el plano de la galaxia.

La asignación de todas las emisiones de monóxido de carbono llevará varios años, dice Dame. Sin embargo, la simetría galáctica revelada por las nuevas observaciones, junto con evidencias anteriores, sugieren que la estructura espiral de la Vía Láctea es más simple y fácil de estudiar de lo que había sido asumido hasta ahora.“No lo hemos demostrado, pero es una prueba que apunta en esa dirección”, dice Dame.    

Enlace original: Spiral arm at fringe of the Milky Way