Un nuevo método para localizar exoplanetas

En el último par de décadas, los astrónomos han descubierto varios métodos para encontrar planetas alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia. Algunos han revelado su presencia por el leve “bamboleo” que imprimen a sus estrellas, mientras que otros han sido descubiertos mientras pasan frente a sus estrellas gracias a un breve oscurecimiento de la luz que vemos.

Ahora, algunos astrónomos creen haber identificado la presencia de varios planetas, sobre la base de una brecha grande que se encuentra en el disco de gas y polvo que rodea a una estrella similar al Sol a 460 años luz de la Tierra.

Mediante el uso del instrumento de alto contraste Subaru Next Generation Adaptive Optics( HiCIAO ) montado sobre el telescopio de infrarrojos de 8,2 metros de Japón, en Mauna Kea, en Hawai, un equipo internacional de astrónomos estudió PDS 70, una estrella joven (10 millones de años) de aproximadamente la misma masa que el Sol y ubicada a 460 años luz de distancia en la constelación de Centauro.

Las observaciones en el infrarrojo cercano realizadas por HiCIAO revelan un disco protoplanetario que rodea PDS 70. Este disco está compuesto de gas y polvo y se extiende a miles de millones de kilómetros de la estrella. Literalmente, los planetas están hechos de ese material,  un disco muy similar a este, que en nuestro sistema solar probablemente comenzó más de 4,6 billones de años.

“Gracias a la potente combinación del Telescopio Subaru y HiCIAO, estamos en condiciones de probar los discos alrededor de estrellas similares al Sol. PDS 70 muestra cómo nuestro sistema solar podría haber sido en su infancia. Queremos continuar con este tipo de investigación para entender la historia de la formación planetaria ”. dijo Junio Hashimoto, lider del equipo NAOJ.

Dentro del disco de PDS 70, hay varios grandes lagunas situadas a diferentes distancias de la estrella misma, que aparecen como zonas oscuras en los datos del infrarrojo próximo. Estas lagunas -especialmente la más grande, situada a unos 70 UA de la estrella- se cree que son el resultado de planetas recién formados después de haber eliminado el espacio circundante de polvo y el material más pequeño. También se cree que los planetas pueden estar presentes de modo múltiple, ya que, según el equipo, “un solo planeta, sin importar lo fuerte o eficiente que sea en su formación, no es suficiente para crear una brecha gigante”.

Además de la estructura del disco grande y hueco exterior, PDS 70 también tiene un disco más pequeño situado a sólo 1 UA.

Observaciones adicionales serán necesarios para localizar los exoplanetas reales directamente, ya que la luz de la estrella y la luz dispersa en el disco hacen que sea difícil -si no imposible con la tecnología actual- detectar la luz increíblemente débil reflejada por los planetas.

Aún así, es fascinante encontrarse con lo que puede muy bien ser un sistema solar en su infancia, que nos permite dar un vistazo  en el tiempo a nuestra propio pasado.

“Una imagen directa de planetas en  proceso de formación en los discos protoplanetarios sería ideal para poder aprender cuándo, dónde y cómo se forman los planetas”, dijo el líder del equipo Ruobing Dong de la Universidad de Princeton.

El objetivo del proyecto Strategic Exploration of Exoplanets and Disks with Subaru (SEEDS)  es estudiar los discos alrededor de las estrellas menos masivas como el sol.

Autor: Jason Major

Enlace original: Here ther be planets