Un planeta que creíamos conocer ha resultado ser bastante diferente que lo intuido. Este nuevo punto de vista proviene de los nuevos datos publicados por un equipo internacional de astrónomos. El grupo realizó observaciones del planeta “55 Cancri e” sobre una base de cálculos creada por la estudiante graduado de Harvard, Rebeca Dawson del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, que trabajó con Daniel Fabrycky (ahora en la Universidad de California, Santa Cruz) para predecir cuando el planeta cruza por delante de su estrella visto desde la Tierra. Estos tránsitos dan información crucial sobre el tamaño de un planeta y su órbita.
El equipo encontró que 55 Cancri e es un 60 por ciento más grande en diámetro que la Tierra pero ocho veces más masivo. Una súper-Tierra que tiene de una a 10 veces la masa de la Tierra. Es el planeta sólido más denso conocido, casi tanto como el plomo. Incluso, la estrella que orbita es tan estrecha y brillante que es visible a simple vista en la constelación de Cáncer. Esto lo convierte en un objetivo excelente para realizar estudios de seguimiento.
La predicción de Dawson y Fabrycky ha jugado un papel crucial en este nuevo trabajo, motivando la búsqueda de tránsitos. Cuando el planeta fue descubierto por un equipo de Texas en 2004, se le calculó una órbita alrededor de su estrella cada 2,8 días. Dawson y Fabrycky volvieron a analizar los datos y descubrieron que 55 Cancri e está mucho más cerca de su estrella, completando una órbita en menos de 18 horas.Como resultado, las posibilidades de ver un tránsito de este planeta eran mayores.
Josh Winn del MIT y el astrónomo del Smithsonian Mateo Holman utilizaron el nuevo cálculo de Jaymie Matthews de la Universidad de la Columbia Británica, y programaron las observaciones con el Programa por satélite MOST de Canadá (Microvariabilidad y Oscilación de Estrellas). El equipo de investigación afinaron sus cálculos, descubriendo que 55 Cancri e transita su estrella cada 17 horas y 41 minutos, tal y como Dawson y Fabrycky habían previsto.
“Estoy emocionada de que mediante el cálculo correcto del periodo orbital del planeta hayamos sido capaces de detectar tránsitos, lo que nos dice mucho más al respecto”, dijo Dawson.
La nueva técnica se aplica a los planetas descubiertos mediante el método de velocidad radial, en el que los astrónomos captan los “bamboleos” de una estrella debidos al tirón gravitatorio del planeta que le orbita.
La confusión inicial acerca de la órbita de 55 Cancri e surgió a causa de las lagunas naturales en los datos de velocidad radial, ya que los astrónomos sólo pueden observar una estrella de noche y cuando está sobre el horizonte. A veces, estas lagunas introducen señales “fantasma” que pueden hacerse pasar por verdaderas señales del planeta.
Dawson y Fabrycky optaron por analizar seis sistemas planetarios de entre los datos que les parecían particularmente ambiguos. Y al menos en dos casos se confirmaron los resultados anteriores. Sin embargo, en 55 Cancri e, se necesitaban nuevas observaciones.
“Estaba claro que el período orbital real del planeta era de alrededor de 18 horas,” dijo Dawson.
Esta órbita tan corta coloca al planeta tan cerca de su estrella que es sometido a un calor superior a 4900 grados Farenheit.
La propia estrella que alberga a 55 Cancri A, es una estrella muy similar al Sol y localizada a 40 años luz de distancia. Es la estrella brillante más cercana de la que tenemos constancia que posea un planeta en tránsito.
Dawson recomienda que el método de análisis que desarrolló con Fabrycky sea utilizado en descubrimientos de planetas en el futuro. “Hemos aclarado algo de confusión en los sistemas que estudiamos, y creemos que hemos proporcionado una manera para evitar confusiones futuras”, asegura. Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio del Harvard College. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, evolución y destino último del universo.
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