Una imagen dramática del Observatorio Espacial Chandra, de la galaxia cercana Centaurus A, proporciona una de las mejores vistas hasta la fecha de los efectos de un agujero negro supermasivo activo. Se pueden ver opuestos chorros de partículas de alta energía que se extienden hasta los confines de la galaxia, y numerosos agujeros negros más pequeños en los sistemas de estrellas binarias son también visibles. La imagen fue hecha a partir de una observación ultra profunda en la galaxia Centaurus A, equivalente a más de siete días de observaciones continuas. Centaurus A es la galaxia más cercana a la Tierra que contiene un agujero negro supermasivo cuya alimentación da forma activa a un chorro de rayos X prominente, que mide 13.000 años luz y apunta a la parte superior izquierda de la imagen, con un "counterjet" más corto dirigido en la dirección opuesta. Los astrónomos piensan que estos chorros son importantes vehículos para el transporte de la energía del agujero negro a las dimensiones mucho mayores de una galaxia, y que afecta a la velocidad a la que se forman las estrellas allí.
Los electrones de alta energía en espiral alrededor de las líneas del campo magnético producen la emisión de rayos X desde los dos chorros. Esta emisión rápidamente mina la energía de los electrones, por lo que debe ser continuamente reaccelerado o los rayos X se desvanecerán. características similares a un nudo detectado en los chorros donde la aceleración de partículas a altas energías se está produciendo actualmente, y proporciona pistas importantes para la comprensión del proceso que acelera los electrones a velocidades cercanas a la luz. La parte interna del chorro de rayos X cerca del agujero negro está dominada por estos nudos de emisión de rayos X, lo que probablemente provienen de las ondas de choque, similares a los estampidos sónicos, causadas por el chorro. La emisión de rayox X mantiene su fuerza lejos del agujero negro. La causa de la aceleración de partículas en esta parte del chorro es desconocida.
Cientos de fuentes puntuales también se observan en la imagen de Chandra. Muchos de ellas son binarias de rayos X que contienen un agujero negro de masa estelar y una estrella compañera en órbita alrededor de la principal. La determinación de la población y las propiedades de estos agujeros negros debería ayudar a los científicos a comprender mejor la evolución de las estrellas masivas y la formación de los agujeros negros. Otra sorpresa fue la detección de dos binarias de rayos X especialmente brillantes. Estas fuentes pueden contener agujeros negros de masa estelar que son inusualmente masivos, por tanto podría estar tragando el material a alta velocidad. En esta imagen, los rayos X de baja energía son de color rojo, los de energía intermedia son de color verde, y los rayos X de alta energía detectados por Chandra son de color azul. Las bandas verdes y azules oscuras casi perpendiculares al chorro son franjas de polvo que absorben los rayos X. Estas franjas de polvo se crearon cuando Centaurus A se fusionó con otra galaxia hace tal vez 100 millones de años.
Fotografía OriginalCrédito: NASA / CXC / CFA / R.Kraft y col
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