El telescopio espacial de la ESA, Planck, ha hecho el primer descubrimiento concluyente de un puente de gas caliente conectando un par de cúmulos de galaxias a través de 10 millones de años luz de espacio intergaláctico. La tarea fundamental de Planck es capturar la luz más antigua del cosmos, el Fondo de Microondas Cósmico, o CMB. A medida que esta luz tenue atraviesa el universo, se encuentra con distintos tipos de estructuras, incluyendo galaxias y cúmulos de galaxias -uniones de cientos de miles de galaxias vinculadas por la gravedad.
Si la luz del CMB interactúa con el gas caliente que impregna estas estructuras cósmicas enormes, en la distribución de la energía se modifica una forma característica, un fenómeno conocido como Efecto Sunyaev-Zeldovich (SZ), en honor a los científicos que lo descubrieron.
Este efecto no sólo se ha utilizado ya por Planck para detectar cúmulos de galaxias en sí mismos, sino que también proporciona una manera de detectar filamentos tenues de gas que pueden conectarse un grupo a otro.
En el Universo temprano, los filamentos de materia gaseosa invadieron el cosmos en una red gigante, con racimos que posteriormente fueron formando densos nodos.
Gran parte de este gas tenue no se detecta, pero los astrónomos esperaban que lo más probable es que podría encontrarse entre cúmulos de galaxias interactuantes, donde los filamentos se comprimen y se calientan, haciendo que sean más fáciles de detectar.
El descubrimiento de Planck de un puente de gas caliente conectando los cúmulos Abell 399 y Abell 401, cada uno con cientos de galaxias, representa una de esas oportunidades.
La presencia de gas caliente entre los grupos que están a mil millones de años luz de distancia se insinuó por primera vez en en datos de rayos X del XMM-Newton, y los nuevos datos confirman la observación de Planck.
También marca la primera detección de Planck de gas inter-cumular utilizando la técnica de efecto SZ.
Mediante la combinación de datos de archivo de Planck con observaciones en rayos X del satélite alemán Rosat, la temperatura del gas del puente es similar a la temperatura del gas en los dos grupos; del orden de 80 millones de grados Celsius.
El análisis preliminar indica que el gas podría ser una mezcla de filamentos elusivos de la red cósmica que se mezcla con el gas proveniente de los grupos.
Un análisis más detallado y la posible detección de puentes de gas que conectan otros grupos ayudará a proporcionar una respuesta más concluyente.
El nuevo hallazgo pone de manifiesto la capacidad de Planck para investigar los cúmulos de galaxias a sus alrededores y más allá, examinando su relación con el gas que se respira en todo el Universo y de la que forman todos los grupos de galaxias.
Enlace original: Planck spots gas bridging galaxy cluster pair
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