Un quásar muy, muy lejano...

Esta semana ha salido a los medios la noticia que un equipo de astrónomos del ESO ha descubierto el quásar más lejano encontrado hasta la fecha. Se encuentra a poco menos de 13 000 millones de años-luz de distancia de nosotros y ahora lo estamos observando tal y como era cuando el universo tenía menos de 800 millones de años de edad. Es, sin lugar a dudas, el objeto más luminoso descubierto hasta hoy y se le ha bautizado como ULAS J1120+0641 (ciertamente no son muy originales quienes bautizan los objetos de cielo profundo).
A pesar de que recientemente se han descubierto otros objetos más lejanos -una explosión de rayos gamma y una galaxia con corrimientos al rojo mayores que los de este quásar-, nuestro protagonista es cientos de veces más brillante que aquellos, lo que facilita su estudio en detalle.

Representación artística del quásar ULAS J1120+0641
Este brillantísimo faro cósmico está alimentado por un agujero negro supermasivo que tiene una masa de más de 2000 millones de estrellas como nuestro Sol, hecho que ha sorprendido a los científicos, ya que es difícil explicar que tenga esta masa tan grande habiéndose formado en una etapa tan temprana después del Big Bang. Las teorías actuales acerca del crecimiento de los agujeros negros predicen un avance lento de la masa de los mismos al ir atrayendo la materia existente en sus alrededores. 
En palabras de Stephen Warren, quien ha dirigido a este grupo de científicos: "Este quásar es una evidencia vital del Universo primordial. Es un objeto muy raro que nos ayudará a entender cómo crecieron los agujeros negros supermasivos unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang".

Aspecto del cielo en los alrededores de ULAS J1120+0641

El puntito rojo en el centro de la imagen es nuestro quásar
Pero, ¿qué es un quásar?

Es una fuente de radiación electromagnética (incluye radiofrecuencias y luz visible) de las más poderosas del universo. Se cree que son los núcleos activos de galaxias en formación hace miles de millones de años. Debido a que la velocidad de la luz es limitada (cerca de 300 000 Km/s), ahora vemos cómo eran hace eones (1 eón = 1000 millones de años).

Una de las características más llamativas de estos objetos es su elevada capacidad de emitir energía. Se estima que los quásares más energéticos son capaces de emitir la energía equivalente a un billón (10¹²) de soles. También se ha comprobado que tienen variaciones perceptibles en su brillo, lo que implica que su tamaño no debe ser muy grande, de apenas unas semanas-luz de diámetro.

Un quásar típico tiene un brillo de 10⁴⁰ W (nuestro Sol tiene un brillo de 3,827x10²⁶ W) y para ello necesita 'alimentarse' de 10 masas solares al año. Se estima que los quásares más brillantes devoran 1000 masas solares al año.

Hagamos un zoom hasta acercarnos al quásar descubierto.

El siguiente vídeo es una recreación tridimensional de ULAS J1120+0641.