Un recorrido de la geología de Puerto Rico

por Daniel A. Laó Dávila

Para apreciar la historia natural de Puerto Rico hay que empezar por la geología. ¿Cómo podemos aprender del origen de Puerto Rico, su formación y sus cambios a través del tiempo? Hay que visitar afloramientos de rocas en las montañas, ríos y costas para encontrar claves de su pasado. Por esta razón, hicimos un recorrido de la geología de Puerto Rico en un día.

Comenzamos visitando las rocas más jóvenes de la isla. En la costa de Isabela vimos como la arena, movida por el viento, se depositaba en capas formando dunas, un proceso activo hoy día. También observamos unos depósitos más antiguos de dunas de unos cientos de miles de años de formación donde las capas de arena ya se habían endurecido y litificado. No muy lejano a este sitio visitamos un corte de rocas al lado de una carretera donde pudimos ver capas de roca caliza llenas de fósiles de erizos y almejas. Estas capas son de entre 5 y 20 millones de años de antigüedad y forman parte de las rocas calizas del norte de Puerto Rico que van desde Aguadilla hasta Loíza y que yacen sobre las rocas volcánicas de Puerto Rico más antiguas que forman el eje central de la isla.

Roca caliza en Isabela. Fósil de almeja en Isabela. Duna de arena de formación reciente en playa de Isabela.

Para ver estas rocas volcánicas, podemos visitar muchos lugares en el centro montañoso de la isla. Visitamos afloramientos de rocas sedimentarias expuestas desde la costa de Rincón hasta Ponce que están compuestas de granos de rocas ígneas. Estas rocas de 40 a 49 millones de años de edad se formaron en una cuenca marina cercana a volcanes. Las rocas de sedimentos volcánicos están deformadas exhibiendo pliegues y fallas. Esa deformación no se encuentra en las rocas calizas más jóvenes que yacen sobre ellas, lo que sugiere que la deformación de las rocas más antiguas ocurrió antes de la formación de las rocas calizas.

Rocas sedimentarias de granos volcánicos deformadas en Ponce.

Para ver la transición entre las rocas calizas e ígneas, tomamos la carretera de Arecibo hasta Utuado. Pasando los mogotes y sumideros de la región kárstica, vimos las rocas volcánicas debajo de las rocas calizas. También visitamos un afloramiento cerca del Río Grande de Arecibo en donde las rocas expuestas son ígneas intrusivas. En otras palabras, rocas que se formaron bajo la superficie cuando el magma se acumuló debajo de algún volcán hace aproximadamente 70 millones de años. Deducimos un origen intrusivo ya que los cristales en la roca ígnea son grandes y esto representa que el magma debajo de la superficie tuvo mucho tiempo para enfriarse y solidificarse. En cambio, la lava se enfría y solidifica en un tiempo corto en la superficie de la tierra. Es tan corto ese tiempo que los cristales no crecen o son muy pequeños en la lava solidificada.  Además, vimos que estas rocas intrusivas están muy deformadas. Las rocas ígneas intrusivas de esta región representan las fuentes del material ígneo que formó algunos de los volcanes de Puerto Rico del pasado.

Roca ígnea intrusiva en Utuado.

En el suroeste de Puerto Rico, vimos las rocas más viejas de la isla y del Caribe. En las montañas de Cerro Las Mesas, Monte del Estado, Sierra Bermeja, y cerca del Río Guanajibo (entre Mayagüez, Maricao, Cabo Rojo, San Germán, Sabana Grande y Lajas) hay afloramientos de serpentinita, rocas que se formaron a profundidad en el manto de la Tierra y que gracias a los movimientos en los bordes de las placas tectónicas fueron empujadas hasta llegar a la corteza y a la superficie, donde están hoy día. En el área de Sierra Bermeja, estas rocas metamórficas están mezcladas con rocas sedimentarias que se formaron en el suelo oceánico en el área de lo que hoy día es el Océano Pacífico. Estudios de fósiles indican que estas rocas se formaron de 170 a 195 millones de años atrás, antes de la formación de la Placa del Caribe.

Serpentinita: roca del manto metamorfizada.

Terminamos nuestro recorrido en las rocas calizas de la región del sur, expuestas desde el área del Faro de Cabo Rojo hacia Juana Díaz al este. Estas rocas son jóvenes y yacen sobre las rocas volcánicas y metamórficas del suroeste de la isla. Las rocas vistas en este recorrido indican que Puerto Rico está compuesto 1) de pedazos antiguos del manto y la corteza terrestre, 2) de rocas ígneas que indican que hubo volcanismo, y 3) de rocas formadas bajo el mar y en las costas. A través de su historia, las rocas fueron deformadas y levantadas ya que se formaron junto al borde de placas. Hacer este recorrido es fácil y podemos hacerlo en un día. Solo hay que salir al campo y visitar las rocas.

Roca Caliza en Cabo Rojo.