Un satélite del tamaño de una maleta para cazar asteroides

Un pequeño satélite canadiense tiene previsto su lanzamiento desde la India hoy lunes 25 de febrero. Será la primera nave espacial diseñada específicamente para buscar asteroides grandes y monitorear basura espacial en el sistema solar

El Near-Earth Object Surveillance Satellite, o NEOSSat (Satélite Para el Seguimiento de Objetos Cercanos a La Tierra) de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), buscará y rastreará enormes rocas espaciales que orbitan alrededor del sol desde su posición en la órbita de la Tierra. El satélite también hará un seguimiento de los desechos espaciales y satélites aún en servicio en órbita de la Tierra, y dividiendo su tiempo en esos dos objetivos.

“El proyecto de la CSA está diseñado esencialmente para examinar el cielo y censar lo mejor posible a la población de objetos cercano a la Tierra de asteroides y los que a veces pueden cruzar la órbita de la Tierra”, dijo Denis Laurin, científico del programa de trabajo de la misión NEOSSat.

La nave espacial NEOSSat que ha costado 25 millones de dólares, es  aproximadamente del tamaño de una maleta y está destinada a dar vueltas a la Tierra cada 100 minutos en una órbita a unos 800 kilómetros sobre el planeta.

NEOSSat debe despegar sobre un Vehículo Indio para el Lanzamiento de Satélites a las 7:20 am EST (1220 GMT) del lunes desde el Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota, India. El cohete PSLV también pondrá en marcha la mayor  monitoreo satelital de la Organización de Investigación Espacial de la India y cinco naves espaciales de otros pequeños proyectos, entre ellos dos nanosatélites pequeños facturados como  los telescopios espaciales más pequeños del mundo .

Uno de los beneficios de tener NEOSSat en órbita en la caza de asteroides es que el satélite pueda examinar el cielo durante las horas nocturnas de la Tierra y también a la luz del día, añadió Laurin.

La mayoría de la tecnología terrestre  de rastreo de asteroides actual requiere un cielo oscuro, pero un telescopio espacial como NEOSSat no depende del cielo nocturno. Durante la búsqueda de la órbita, el satélite puede examinar partes del cielo cercanas al sol, una hazaña casi imposible para los telescopios en tierra, dijo William Harvey, gerente senior NEOSSat.

NEOSSat analizará los asteroides que supervisa con gran detalle, dando a los científicos la oportunidad de entender de qué podrían estar compuestas las rocas espaciales y adonde llevan sus órbitas, aseguran los científicos de la misión.

La pequeña nave espacial no es capaz de capturar rocas espaciales relativamente pequeñas, como el meteorito ruso que explotó sobre la ciudad de Chelyabinsk el 15 de febrero, o el asteroide 2012 DA14 , una roca de 40 metros que pasó cerca de la Tierra en ese mismo día.

“NEOSSat probablemente reducirá el riesgo de impacto de los desconocidos objetos cercanos grandes en un pequeño porcentaje largo de su vida, pero no está diseñado para descubrir pequeños asteroides cercanos a la Tierra que puedan estar en curso de colisión “, dice el co-investigador principal del proyecto, Alan Hildebrand de la Universidad de Calgary.

En cambio, el satélite tiene como objetivo realizar un seguimiento de los objetos de tipo Atira y Aten; asteroides que pasan dentro de la órbita de la Tierra o de vez en cuando cruzan la órbita del planeta, añade Hildebrand.

“Espero que la gente se interese en el seguimiento de la misión NEOSSat cómo con otras misiones. Tal vez algunos de los asteroides se conviertan en candidatos para futuras misiones o para ser objetivos de minería “, dijo Harvey. ”Podrían ser objetivos no tripulados o de otro tipo. Es un momento muy interesante. Este podría ser el comienzo de una de las próximas misiones para los seres humanos.”

La misión NEOSSat es parte del proyecto de vigilancia de la alta órbita terrestre  de la Agencia de Defensa de Canadá, que es socia en la misión junto a la CSA. Fue construido por  Microsat Canada, Inc., que también construyó el pequeño telescopio espacial MOST de la CSA que se puso en marcha en 2003.

Autor: Miriam Kramer

Enlace original: Suitcase-size satellite launching monday to hunt asteroids