Un sistema hipotético, ¡con 60 planetas habitables!

Una estrella enana roja podría contener 24 planetas habitables del tamaño de la Tierra. Crédito: planetplanet.net

¿Por qué conformarse con un planeta habitable, cuando se puede tener 60? Un astrofísico ha diseñado el máximo exponente de los sistemas estelares agrupando tantos mundos similares a la Tierra como fuera posible sin romper las leyes de la física. Es muy, muy poco probable que tal vecindario cósmico pueda existir en la realidad, pero podría inspirar futuros estudios exoplanetarios.

Sean Raymond del Observatorio de Burdeos en Francia comenzó su juego de crear un sistema estelar ficticio con un par de reglas básicas. En primer lugar, la disposición de los planetas debe ser científicamente plausible. Segundo, deben permanecer gravitacionalmente estables a lo largo de miles de millones de años: no tiene sentido poner planetas en órbitas solo para verlos caer en espiral hacia el sol.

“Los argumentos se basaron en la literatura científica reciente y en algunos cálculos simples que realicé”, dice Raymond. En algunos casos fue imposible elegir entre dos escenarios debido a la falta de datos, por lo que solo escogió el que más le gustaba.

Para empezar eligió una estrella enana roja como anfitriona del sistema debido a que tienen una masa menor que las estrellas como el Sol y, por lo tanto, viven más, otorgando una zona habitable estable; la región alrededor de una estrella donde puede existir agua en estado líquido en la superficie de un planeta.

Luego, usó un par de trucos para aumentar el potencial planetario de su sistema. Un planeta del tamaño de la Tierra también puede tener una luna casi de su mismo tamaño, con los dos mundos orbitando alrededor de un punto central. Es más, dos pares de planetas pueden orbitar una estrella a la misma distancia, siempre que estén separados por 60 grados, gracias a un par de puntos gravitacionalmente estables. En el Sistema Solar estos puntos están habitados normalmente por asteroides en lugar de planetas, pero nada descarta un escenario de múltiples planetas. Los objetos con esta configuración se conocen como Troyanos; Júpiter tiene miles, e incluso la Tierra tiene uno.

Hay espacio para seis de estas configuraciones orbitales en la zona habitable de una enana roja, dando un total de 24 planetas habitables en un sistema. Pero resulta que hay también otra manera de elaborar un sistema muy poblado: planetas tipo Júpiter.

Una estrella enana roja podría contener 36 planetas habitables del tamaño de la Tierra. Crédito: planetplanet.net

Los gigantes de gas como Júpiter no son habitables para la vida como la conocemos, pero pueden ser orbitados por lunas similares a la Tierra. En nuestro Sistema Solar, Europa y Encélado, que orbitan a Júpiter y Saturno respectivamente, son candidatos excelentes para la búsqueda de vida extraterrestre. Raymond calcula que una enana roja podría contener cuatro planetas como Júpiter, cada uno con cinco lunas similares a la Tierra. Además, el truco de los Troyanos puede permitir otros dos planetas similares a la Tierra a cada lado de los planetas tipo Júpiter, llegando hasta una cantidad total de 36 mundos habitables orbitando la estrella enana roja.

Finalmente, Raymond convirtió su sistema estelar en uno binario, con dos enanas rojas separadas por aproximadamente la misma distancia que hay desde el Sol hasta el borde del Sistema Solar. La teoría permite a una estrella contener la configuración de “solo Tierras”, y a la otra contener la configuración de “Tierras-más-Júpiteres”. Esto crea el sistema estelar definitivo, con 60 planetas habitables.

“Creo que es provocativo”, dice Mikko Tuomi de la Universidad de Hertfordshire en Hatfield, Reino Unido, quien ayudó a descubrir un sistema estelar con nueve planetas, pero las probabilidades de que algo como esto realmente se forme en el Universo real son cercanas a cero. “Esto se debe a la falta de materia en o cerca de la zona habitable en el disco de acreción a partir del que se forman los planetas”, dice Tuomi. Civilizaciones extraterrestres suficientemente avanzadas podrían construir un sistema como este, dice, pero es solo especulación.

El sistema solar definitivo podría contener 60 planetas habitables del tamaño de la Tierra. Crédito: planetplanet.net

“Admito que sería extremadamente fortuito que la naturaleza produzca un sistema que fuera tan espectacular”, dice Raymond. “No obstante, cada pieza del sistema es plausible”.

Fuente: New Scientist