Muy por encima de la superficie de la Tierra flotan dos anillos de partículas cargadas de energía, y durante casi cuatro semanas en septiembre, se les unió un tercero. El anillo temporal pudo haberse formado en respuesta a una onda de choque solar que pasó por la Tierra, informan investigadores en la edición online de Science.
El descubrimiento podría forzar a los científicos a revisar décadas de ideas sobre la estructura de los cinturones de Van Allen, anillos de radiación en forma de rosquilla anillos atrapados en órbita por el campo magnético del planeta. Las revisiones podrían mejorar las predicciones de clima espacial y la comprensión de los científicos sobre el medio ambiente espacial cercano a la Tierra, lo que daría lugar a una mejor protección para las naves espaciales tripuladas y no tripuladas que navegaran esas áreas.
“Es un descubrimiento muy importante”, dice Yuri Shprits de la Universidad de California, Los Angeles, que no participó en el estudio. ”Más de medio siglo después del descubrimiento de los cinturones de radiación, la región más importante del espacio en el que la mayoría de los satélites funcionan, esta nos presenta nuevos rompecabezas”.
Hasta el descubrimiento, los investigadores pensaron que los cinturones de Van Allen siempre contenían dos zonas de partículas de alta energía: una zona interior compuesta principalmente de protones y electrones, y una zona exterior dominado por los electrones. Un área poco poblada separa las zonas. Los cinturones se ubican sobre la atmósfera a unos 1.000 kilómetros de la superficie terrestre, unos cinco o seis radios a partir de la superficie del planeta.
El Explorer y la sonda Pioneer de la NASA descubrieron y cartografiaron las bandas en 1958. Los científicos han dado cuenta de que los depósitos de radiación pueden fluctuar mucho, especialmente en la zona exterior. Las perturbaciones como tormentas solares alteran el campo magnético de la Tierra y pueden hacer que la zona exterior cambie de forma o suba o baje el número de partículas.
El 30 de agosto, la NASA lanzó dos sondas espaciales para estudiar los detalles de tales interrupciones y echar un vistazo más de cerca a la composición de los cinturones. Las sondas pasaron repetidamente a través de ellos, completando una órbita aproximadamente cada nueve horas. Apenas unos días después de que las sondas estuvieran en marcha, el equipo dirigido por Daniel Baker, de la Universidad de Colorado en Boulder vio crecer un tercer anillo entre los dos ya existentes, además de presenciar como el anillo exterior se expandía. Después de un mes, desapareció, al igual que se redujo la zona exterior, de manera temporal dejando sólo un anillo. En los meses siguientes, la estructura normal de dos anillos volvió gradualmente.
“Estoy encantado de que observaciones tan tempranas del programa puedan revelar cosas nuevas”, dice Baker.
Una onda de choque producida por el sol que pasó cerca de la Tierra a principios de septiembre puede haber creado el tercer anillo, proponen los investigadores. Otra onda expansiva llegó a principios de octubre y puede haber borrado los dos anillos exteriores.
Los investigadores no saben con qué frecuencia se forma un tercer anillo. “Me sorprendería que en los últimos 4,5 mil millones años esto no habría ocurrido antes”, dice Baker. Las sondas pueden proporcionar respuestas acerca de la frecuencia del tercer anillo.
No hay informes de daños en satélites durante la breve existencia del tercer anillo, aunque los operadores no suelen revelar esa información, dice Joe Kunches del Centro del Servicio Meteorológico Nacional de Predicción del Clima Espacial.
Los científicos seguirán peinando los datos de las sondas para refinar el conocimiento teórico y observacional de los cinturones. Los hallazgos también podrían ayudar a los ingenieros que diseñan naves espaciales para hacerlas más protegidas contra los cinturones de radiación dañina . Y los meteorólogos podría utilizar datos en tiempo real a los operadores de satélites para darles mejores advertencias y predicciones sobre la actividad de los cinturones. “Eso es por lo que estamos realmente entusiasmados”, dice Kunches.
Autor: Puneet Kollipara
Enlace original: Radiation ring around Earth mysteriously appears, then dissipates
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