Un viaje más allá de Plutón

Hace siete años, con mi anterior equipo (un C9.25 y una videocámara Mintron), quise sacar estos lejanos cuerpos, en aquel entonces sin nombre y designación definitivos. Apenas llevaba unos meses con el código otorgado por el Minor Planet Center y aquel pequeño logro fue algo muy especial. Poder captar estos pequeños mundos más allá de Plutón tenía algo mágico. Podéis ver la historia original aquí , aunque desgraciadamente las imágenes ya no aparecen en la web y deben andar en un rincón perdido de algún disco duro. Desde entonces, algún año que otro, decido volver a observar estos mismos objetos y recordar aquellas viejas sensaciones.
Estos lejanos y fríos cuerpos, ambos pertenecientes al cinturón de Kuiper , son los planetas enanos Haumea y Makemake. Son más brillantes de la magnitud 17 y fáciles de sacar para cualquier cámara CCD.
(136108)Haumea fue observado en marzo de 2003 por un equipo dirigido por José Luis Ortiz Moreno desde el Observatorio de Sierra Nevada y en mayo de 2004 por el equipo de Michael Brown en el Observatorio Palomar en los Estados Unidos. A pesar de todo, hubo controversia en torno a quien realizó el descubrimiento, ya que parece ser el equipo de Ortiz después de haber sido los primeros en observar este lejano cuerpo, tuvieron acceso a los datos americanos. La historia queda perfectamente explicada por Pablo Santos en este artículo de 2008. Al final, ninguno figura como descubridor oficial en la base de datos de la UAI. El nombre de Haumea(en honor de la diosa hawaina de la natalidad)fue propuesto por el equipo americano, quedando la propuesta española totalmente abandonada.
Nos encontramos ante un planeta enano de una forma elipsoidal y unas dimensiones aproximadas de 2000 x 1500 x 1000 km. Su periodo de rotación, deducido por su curva de luz, es de solo 3,9 horas. Un periodo inusualmente corto para un cuerpo de este tamaño y que puede ser el causante de esa forma tan alargada que presenta. Se cree que un impacto puede ser el causante de esta rapidísima rotación, además de la formación de sus dos satélites (descubiertos en 2005) y de la familia de objetos transneptunianos con la que comparte características orbitales.

Comparación artística de los tamaños de los objetos transneptunianos más grandes que se conocen. Es llamativa la forma alargada de Haumea debido su elevado periodo de rotación.
Tarda 283 años en dar una vuelta alrededor del Sol en una órbita muy elíptica e inclinada, que lo aleja hasta 51,5 ua. Para familiarizarnos con las distancias, 1 ua (unidad astronómica) es la distancia media que separa a la Tierra del Sol y es de aproximadamente 150 millones de kilómetros. Por comparación Plutón se encuentra a una media de 39,5 u. En su punto más próximo, llamado perihelio, Haumea se acerca hasta 43,3 ua del Sol. En 1992 pasó por el afelio (punto más alejado de su órbita) y actualmente se encuentra casi igual de lejos, a 50,77 ua (unos 7615 millones de km).

Órbita de Haumea obtenida con el software Órbitas de Julio Castellano. El punto amarillo es el Sol y el punto azul corresponde a la posición del planeta enano en esta época. Destaca la inclinación de la órbita respecto a la de los planetas de nuestro Sistema Solar.
Su superficie parece ser de hielo cristalino puro con una alta reflectividad, por lo que es muy brillante dada su distancia y tamaño. Gracias a esto lo podemos observar fácilmente como un objeto más brillante de la magnitud 17. La noche del 1 de junio pasó por las inmediaciones de Mufrid (Eta Bootis) , una estrella visible a simple vista con la magnitud 2,6. Señalado con una flecha tenemos a Haumea. La diferencia de brillos es realmente impactante.

Imagen de Haumea (señalado con una flecha) el 1 de junio de 2014 en el mismo campo de Eta Bootis. Pulsa en la imagen para ampliarla y verla mejor

Animación que muestra el movimiento aparente de Haumea sobre el cielo estrellado entre el 30 de mayo y el 1 de junio de 2014. En el mismo campo se encuentra la brillante Mufrid (Eta Bootis) que es visible a simple vita
Nuestro siguiente objetivo es (136472) Makemake . Este objeto fue descubierto el 31 de mayo de 2005 por el equipo de Michael Brown desde el Observatorio Palomar . Prácticamente fue anunciado casi al mismo tiempo que el anterior para evitar cualquier descubrimiento alternativo que pudiese aparecer. El nombre corresponde al dios creador de la mitología de la Isla de Pascua.
En este caso nos encontramos ante un cuerpo esférico de unos 1500 km de diámetro, que presenta un albedo igualmente elevado y un brillo suficientemente alto para que sea fácilmente detectado por nuestros equipos. No se le han encontrado satélites.
Su órbita también es muy elíptica e inclinada, con un periodo orbital de 309,9 años. Su distancia en el punto más alejado del Sol (afelio) es de 53 ua y en el más cercano (perihelio) es de 38,5 ua. La distancia actual lo sitúa casi a la mayor posible, unos 52,6 ua (7890 millones de km).

Órbita de Makema obtenida con el software Órbitas de Julio Castellano. El punto amarillo es el Sol y el punto azul corresponde a la posición del planeta enano en esta época, que se encuentra prácticamente en su posición más alejada. Igual que en el anterior, destaca la inclinación de la órbita respecto al plano orbital de nuestro Sistema Solar.
La siguiente animación corresponde a los mismos días que la anterior y presenta el movimiento de Makemake, un simple punto moviéndose entre las estrellas que más nos impresiona cuando tomamos conciencia de lo que es.

Animación que muestra el movimiento aparente de Makemake sobre el fondo del cielo entre el 30 de mayo y el 1 de junio de 2014.
Casi por las mismas fechas Francisco Violat estuvo observando estos mismos objetos. No os lo perdáis desde su interesantísimo blog .