El telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO ha captado la imagen más detallada hasta el momento de una parte de la espectacular guardería estelar NGC 6357. La imagen muestra numerosas estrella jóvenes calientes, brillantes nubes de gas y extrañas formaciones de polvo esculpidas por la radiación ultravioleta y los vientos estelares.
En una zona profunda de la Vía Láctea, en la constelación de El Escorpión, se encuentra NGC 6357, una región del espacio donde nacen nuevas estrellas en caóticas nubes de gas y polvo. Las partes más externas de esta vasta nebulosa han sido captadas por el telescopio VLT de ESO, dando lugar a la mayor imagen de esta región obtenida hasta el momento.
La nueva imagen muestra una ancha franja de polvo que atraviesa el centro, absorbiendo la luz de objetos más distantes. A la derecha hay un pequeño cúmulo de estrellas jóvenes de color azul blanquecino que se han formado a partir del gas. Probablemente se trate de estrellas de solo unos pocos millones de años de edad, muy jóvenes para los estándares estelares. La intensa radiación ultravioleta que emana de estas estrellas está generando una cavidad en el gas y el polvo que las rodea y esculpiéndolo con extrañas formas.
Aunque la imagen completa está cubierta por oscuras trazas de polvo cósmico, algunos de estos rastros más fascinantes aparecen en la parte baja, a la derecha, y en el mismo extremo derecho de la imagen. Aquí la radiación de las estrellas jóvenes brillantes ha creado curiosas columnas en forma de trompa de elefante, similares a los conocidos “Pilares de la Creación” de la Nebulosa del Águila. El polvo cósmico es mucho más fino que la variedad más común de polvo doméstico que conocemos. Es más semejante a la ceniza y consiste, en su mayor parte, en diminutas partículas de silicatos, grafito, y hielo de agua producido y expelido al espacio por generaciones anteriores de estrellas.
La brillante parte central de NGC 6357 contiene un cúmulo de estrellas muy masivas que se encuentran entre las más brillantes de nuestra galaxia. Esta región interior, que no puede verse en esta nueva imagen, ha sido captada y estudiada en profundidad por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. Pero esta nueva imagen muestra que, incluso las partes externas menos estudiadas de esta guardería, contienen fascinantes estructuras cuya existencia puede ser revelada por la potencia del VLT.
Esta imagen fue producida como parte del programa de ESO “Joyas cósmicas”.
Enlace original: VLT takes a close look at NGC6357
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