Un equipo internacional de astrónomos ha usado el Very Large Telescope de ESO para estudiar cuidadosamente la estrella VFTS 682 en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia vecina a la Vía Láctea. Mediante el análisis de la luz de la estrella, utilizando el instrumento FLAMES en el VLT, han encontrado que es aproximadamente 150 veces la masa del Sol. Las estrellas como éstas sólo han sido encontradas hasta ahora en los centros de nacinamiento de los cúmulos estelares, pero VFTS 682 se encuentra en ujna zona solitaria. "Nos quedamos muy sorprendidos al encontrar una estrella tan masiva solitaria, y no en un rico cúmulo de estrellas" señala Joachim Bestenlehner, el autor principal del nuevo estudio y un estudiante en el Observatorio Armagh en Irlanda del Norte. "Su origen es misterioso". Esta estrella fue vista anteriormente en un estudio de las estrellas más brillantes en las proximidades de la Nebulosa de la Tarántula en la Gran Nube de Magallanes. Se encuentra en una guardería estelar: una región enorme de gas, polvo y estrellas jóvenes que es la región más activa de formación de estrellas en el Grupo Local de galaxias.
A primera vista VFTS 682 se pensaba que era caliente, joven y brillante, pero nada especial. Sin embargo el nuevo estudio usando el VLT ha descubierto que gran parte de la energía de la estrella está siendo absorbida y dispersada por nubes de polvo antes de que su luz llegue a la Tierra, en realidad es más luminosa de lo que se pensaba y se encuentra entre las estrellas más brillantes conocidas. La estrella se puede ver a través del polvo estelar en el espectro de luz infrarrojo, pero la luz cuyos colores correponden al azul y verde de la longitud de onda más corta, se dispersa más y no penetra para atravesar el polvo estelar. Como resultado, la estrella aparece en un tono rojizo, aunque si la vista fuera sin el obstáculo que supone el polvo estelar brillaría en un azul-blanco brillante. Además de ser muy brillante, VFTS 682 es también muy caliente, con una temperatura superficial de unos 50.000 grados Celsius. Las estrellas con estas propiedades son inusuales y pueden terminar su corta vida no sólo como una supernova, como es normal para las estrellas de gran masa, sino que además puede explosionar en un estallido de rayos gamma, las explosiones más luminosas del Universo.
Aunque VFTS 682 parece ahora estar sola, no está muy lejos del rico cúmulo estelar RMC 136, que contiene varias super estrellas similares. "Los nuevos resultados muestran que VFTS 682 es un gemelo idéntico a de una de las grandes estrellas más brillantes en el corazón del cúmulo de estrellas R 136", añade Paco Najarro, otro miembro del equipo de CAB (INTA-CSIC, España). ¿Es posible que VFTS 682 se haya formado allí y después fué expulsada? Estas estrellas fugitivas son conocidas, pero son mucho más pequeñas que VFTS 682 y sería interesante ver cómo una estrella tan pesada podría ser lanzado al espacio desde la agrupación por las interacciones gravitacionales. "Parece que es más fácil formar las más grandes y más brillantes estrellas en ricos cúmulos de estrellas", añade Jorick Vink, otro miembro del equipo. "Y aunque puede ser posible, es difícil entender cómo podrían formarse estas brillantes balizas cósmicas por su propia cuenta. Esto hace que VFTS 682 sea un objeto realmente fascinante". El siguiente vídeo puede dar una idea de la situación de ésta estrella.
Fotografía OriginalCrédito: ESO / M.-R. encuesta Cioni / VISTA Nube de Magallanes / Reconocimiento: Unidad Investigación Astronómica Cambridge
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