Una estrella devorará a dos de sus planetas

Ilustración artística de Kepler-56b siendo engullido por su estrella. Crédito: David A. Aguilar (CfA).

Dos mundos que orbitan una estrella lejana están cerca de convertirse en un aperitivo de proporciones cósmicas. Los astrónomos anunciaron que los exoplanetas Kepler-56b y Kepler-56c serán engullidos por su estrella en poco tiempo en escalas cósmicas. Estos planetas llegarán a su fin en 130 y 155 millones de años, respectivamente.

“Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que dos exoplanetas conocidos en un único sistema tienen una ‘hora de deceso’ predicha”, dice el autor principal Gongjie Li del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA).

El sistema Kepler-56 nos permite dar un vistazo al futuro de nuestro sistema solar. En aproximadamente cinco mil millones de años el Sol se convertirá en una estrella gigante roja, alcanzando inmensas proporciones y engullendo a Mercurio y Venus.

La estrella Kepler-56 también se está convirtiendo en una gigante roja. Ya se ha hinchado hasta tener cuatro veces el tamaño del Sol. A medida que envejezca, continuará expandiéndose. La estrella no solo se volverá más grande, sino que además sus mareas se harán más fuertes, arrastrando a sus planetas hacia ella hasta su eventual destrucción.

Kepler-56b orbita su estrella madre una vez cada 10,5 días, mientras que Kepler-56c completa una órbita cada 21,4 días. Ambos están mucho más cerca de su estrella de lo que Mercurio está del Sol. Como resultado, se encontrarán con su destino mucho más rápido. Li y sus colaboradores calcularon la evolución del tamaño de la estrella y de las órbitas de los planetas para predecir cuándo serán destruidos los exoplanetas.

Incluso antes que desaparezcan, los dos planetas estarán sometidos a un inmenso calentamiento de la estrella en expansión. Sus atmósferas comenzarán a hervir, y los planetas mismos adquirirán formas de huevo debido a las mareas estelares.

El único superviviente en el sistema será Kepler-56d, un planeta gigante de gas con una órbita de 3,3 años terrestres. Verá desde una distancia segura cómo sus dos mundos hermanos enfrentan sus destinos.

El sistema Kepler-56 también es notable por ser el primer sistema multiplanetario “inclinado” en ser descubierto. Las órbitas de los dos planetas interiores están inclinadas significativamente respecto del Ecuador de la estrella. Este descubrimiento fue inesperado debido a que los planetas se forman en el mismo disco de gas y polvo que la estrella, así que deberían orbitar casi en el mismo plano del Ecuador de la estrella (como lo hacen los planetas en el Sistema Solar).

El equipo fue capaz de limitar mejor las inclinaciones de estos planetas, en comparación con estudios anteriores y además determinó que la órbita del planeta más externo probablemente también está inclinada en relación a la estrella.

Fuente: CfA