Una flor en el espacio

A ojos del Telescopio Espacial Hubble (NASA/ESA), la galaxia elíptica PGC 6240 parece una rosa cósmica donde los pétalos están formados por nebulosas estelares, donde algunos de ellos están muy cerca del centro de la galaxia. Por contra, otros se han ido alejando hasta el punto de desprenderse casi totalmente de la estructura principal.
La bonita imagen de la galaxia PGC 6240 en forma de flor captada por el Telescopio Espacial Hubble (NASA/ESA) sobre un telón de fondo plagado de galaxias. Creditos: ESA/Hubble & NASA. Agradecimiento: Judy Schmidt.
Los astrónomos han estudiado esta galaxia, situada en la constelación de Hydra a 350 millones de años luz, no sólo por su estructura sino por los cúmulos globulares que la rodean. En las galaxias con cúmulos globulares analizadas, estos se formaron prácticamente al mismo tiempo, tienen la misma edad. Pero en esta galaxia sucede algo extraño: los cúmulos globulares se pueden repartir en dos grupos diferenciados atendiendo a su edad: unos de la edad corriente del resto; otros, mucho más jóvenes.
Imagen del Telescopio Espacial Hubble (NASA/ESA) tomada desde el transbordador espacial Atlantis. Créditos: NASA.
A raíz de analizar en detalle las imágenes de la galaxia se ha llegado a una conclusión que explicaría la diferencia de edad de los cúmulos globulares. Esta explicación se basa en que la galaxia PGC 6240 es producto de una fusión de galaxias en un pasado reciente, lo que provocó una serie de ondas creando las capas concéntricas otorgándole esta morfología tan particular. La energía liberada en esta fusión pudo provocar una gran actividad de formación estelar tanto en el interior como en el exterior de la galaxia, dando pie a la formación de nuevos cúmulos globulares a su alrededor.
Para terminar, no sólo merece la pena mirar la foto por los resultados que ha ofrecido. Además es un regalo para la vista, no sólo por la forma de rosa que la galaxia y sus capas nos ofrece, sino por el telón de fondo que nos ofrece: un cielo plagado de galaxias. Una auténtica joya del Hubble.
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