Una fotografía revolucionaria sobre la formación de planetas

Esta nueva imagen de ALMA, Atacama Large Millimeter/submilimetric, revela detalles extraordinariamente pequeños que nunca se han visto antes del disco de formación planetaria alrededor de una estrella joven. Estas son las primeras observaciones que han utilizado ALMA en su configuración casi final y las imágenes más nítidas jamás hechas en longitudes de onda submilimétricas. Los nuevos resultados son un enorme paso adelante en la observación de cómo los discos protoplanetarios se desarrollar y cómo se forman los planetas.

Para las primeras observaciones de ALMA en su modo nuevo y más poderoso, los investigadores apuntaron las antenas a HL Tauri – una joven estrella, a unos 450 años luz de distancia, que está rodeada por un disco de polvo. La imagen resultante supera todas las expectativas y revela inesperadamente detalles finos en el disco de material sobrante del nacimiento de las estrellas. Se muestra una serie de anillos concéntricos brillantes, separados por lagunas.

“Estas características son casi con toda seguridad el resultado de cuerpos planetarios jóvenes que se están formando en el disco. Esto es sorprendente, ya que no se espera que este tipo de estrellas jóvenes puedan tener grandes cuerpos planetarios capaces de producir las estructuras que vemos en esta imagen”  dijo Stuartt Corder, Director Adjunto de ALMA.

“Cuando vimos por primera vez esta imagen nos quedamos asombrados del nivel de detalle espectacular. HL Tauri tiene más de un millón de años de edad, sin embargo, su disco parece estar lleno de planetas formados. Esta imagen no solo va a revolucionar las teorías de formación planetaria, “explicó Catalina Vlahakis, Adjunto del Programa Científico y del Programa Científico de la Campaña ALMA, Long Baseline.

El disco de HL Tauri aparece mucho más desarrollado que lo que se esperaría debido a la edad del sistema. Por lo tanto, la imagen de ALMA también sugiere que el proceso de formación de planetas puede ser más rápido de lo que se pensaba.

Tal alta resolución sólo se puede lograr con las capacidades de ALMA y proporciona a los astrónomos nueva información que es imposible recoger con cualquier otra instalación, incluso el telescopio espacial de la NASA / ESA Hubble. “La logística y la infraestructura necesarias para colocar antenas en tales lugares distantes requiere un esfuerzo coordinado sin precedentes por un equipo internacional de expertos de ingenieros y científicos, “ dijo el Director de ALMA, Pierre Cox. “Estas largas líneas de base responden a uno de los principales objetivos de ALMA y marcan un impresionante hito tecnológico, científico y de ingeniería”.

Las estrellas jóvenes como HL Tauri nacen en nubes de gas y polvo fino, en regiones que se han derrumbado bajo los efectos de la gravitación, formando densos núcleos calientes que con el tiempo se encienden para convertirse en estrellas jóvenes. Estas estrellas están dentro de un capullo inicialmente de gas y polvo restante, que eventualmente se deposita en un disco, conocido como disco protoplanetario.

A través de muchas colisiones de las partículas de polvo estas se unen entre sí, creciendo en grumos del tamaño de granos de arena y guijarros. En última instancia, los asteroides, los cometas e incluso planetas pueden formarse en el disco. Planetas jóvenes interrumpirán la firmeza del disco y crearan anillos, huecos y agujeros, como los que se observan en las estructuras ahora observados por ALMA .

La investigación de estos discos protoplanetarios es esencial para nuestra comprensión de cómo la Tierra se formó en el Sistema Solar. La observación de las primeras etapas de la formación de planetas alrededor de HL Tauri nos puede mostrar cómo nuestro propio sistema planetario puede haber dido hace más de cuatro billones de años, cuando se formó.

“La mayoría de lo que sabemos sobre la formación de planetas actualmente se basa en la teoría. Las imágenes con este nivel de detalle están disponibles ahora, y eran suplidas por simulaciones de ordenador o dibujos de artistas. Esta imagen de alta resolución de HL Tauri demuestra lo que ALMA puede lograr cuando se trabaja en su configuración más grande y comienza una nueva era en nuestra exploración de la formación de estrellas y planetas “, dice Tim de Zeeuw, Director General de ESO.

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