Una gota para convertir un smartphone en un microscopio

El ingeniero biomédico Stephen Lee  ha encontrado una manera barata y sencilla de convertir los teléfonos inteligentes en microscopios adjuntando una gotita endurecido de un polímero de silicio claro a la lente de la cámara. La modificación podría ayudar a los médicos y a agricultores en regiones remotas a diagnosticar las enfermedades humanas y de sus cosechas.

“Cuesta menos de un centavo y sería perfecto para el tercer mundo”, dice Lee,de la Universidad Nacional de Australia, que publicó su trabajo recientemente en  Biomedical Optics Express. Para hacer uno de estos microscopios, “todo lo que se necesita es una herramienta de punta fina, un cubreobjetos microscopio, algún polímero y un horno”, dice. La gotita, que es resistente a las rayaduras y no se rompe, se realiza con el mismo material usado en lentes de contacto e implantes mamarios, polidimetilsiloxano (PDMS).

Las lentes de microscopio convencionales están hechas de vidrio. Son caras porque requieren ser lijadas y pulidas para tener la forma curvada correcta. Por el contrario, el método de Lee simplemente se basa en permitir que una gota tenga esa forma. Se deposita una pequeña cantidad del polímero PDMS sobre un cubreobjetos microscopio y luego se coloca boca abajo. “Simplemente dejamos que la gravedad haga el trabajo, llevándola hasta la curvatura perfecta.”

Las gotas son entonces colocadas en un horno para fijar su forma. Lee ha puesto a punto un método para añadir gotas más pequeñas para permitir mayores aumentos. A continuación, la lente-gotita puede despegarse y pegarse directamente sobre la lente de la cámara. La lente consigue una ampliación máxima de 160x con una resolución de cuatro micras -comparables a la de los microscopios de patología de aumento medio estándar.

Lee hizo sus primeras lentes de gota por accidente al crear lentes moldeadas para endoscopios. “Un par de gotas de PDMS se quedaron en un portaobjetos de microscopio en el horno durante la noche. Casi fueron a la basura pero, se lo mencioné a un amigo mío que es médico, y se puso muy emocionado. Así que me decidí a tratar de encontrar la forma óptima, para ver hasta dónde podía llegar. Cuando vi las primeras imágenes de células de levadura, sólo pude decir, !’Wow!’ “

El proceso de fabricación es fácil de reproducir. Lee dice que lo enseñó con facilidad a estudiantes para lograr el aumento y la resolución máxima.

Mick Foley, investigador de la malaria en la Universidad de La Trobe, dice que la invención tiene un enorme potencial médico en los países en desarrollo. El diagnóstico de la malaria, por ejemplo, requiere de un técnico bien entrenado y un microscopio de alta calidad para detectar el parásito en la muestra de sangre de un paciente. Ambos son escasos en las aldeas, pero muchas personas en los países en desarrollo tienen teléfonos móviles. “Podrían tomar una foto y enviarla a un laboratorio central donde hay técnicos capacitados para mirarlo, y podrían posteriormente enviar consejos”, dice.

Foley cree que los agricultores también se beneficiarían de la nueva tecnología, utilizándola para identificar las infecciones fúngicas de cultivos. “Los hongos son un poco más grandes que los parásitos de la malaria; se podrían enviar fotos de ellos con un teléfono y obtener rápidamente un dictamen pericial. “

Hay otras posibilidades en los países desarrollados también. Lee ha recibido propuestas de una empresa alemana interesada en desarrollar la tecnología para el diagnóstico a distancia de enfermedades de la piel.

A pesar de las oportunidades ilimitadas, Lee sigue cautivado por la sencillez de su invención. “La interacción entre las fuerzas, la gravedad y la tensión superficial. Realmente es muy hermoso.”

Autor: Phil Dooley

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