Una mejora del sistema de alerta de terremotos que podría mejorar las estimaciones

Geofísicos de los EE.UU. han desarrollado una nueva forma de cálculo de la magnitud de un terremoto inminente, haciendo un mejor uso de las mediciones de las ondas de compresión producidas a comienzos del evento. El equipo dice que la técnica podría ser usada para crear un mejor sistema de alerta temprana de terremotos que podría ser utilizado en todo el mundo.

La mayoría de los daños de un terremoto es causado por las ondas S, que oscilan perpendicularmente a la dirección de la falla a través de la Tierra, y por las olas que se producen en la superficie. Sin embargo, éstos son precedidos por ondas de compresión mucho más rápidas y móviles (llamadas ondas P) que oscilan en la dirección de desplazamiento y causan un daño mínimo. Al hacer mediciones cuidadosas de la llegada de las ondas P, los sismólogos pueden hacerse una idea de la fuerza del terremoto inminente. Aunque esto sólo da a los funcionarios decenas de segundos para reaccionar, que es el tiempo suficiente para tomar algunas medidas de protección, como disminuir la velocidad de los trenes de alta velocidad, la desconexión de la red de gas e incluso advirtiendo al público de buscar refugio.

Los esquemas de alerta temprana actuales hacen uso de dos propiedades de las ondas P: La amplitud de desplazamiento de los componentes de la onda P vertical (Pd) y el máximo periodo predominante de la onda P (τ _p ^max ). Para entender mejor la forma de utilizar estas mediciones, Huseyin Serdar Kuyuk y Richard Allen , de la Universidad de California, Berkeley analizaron datos de la vida real grabados desde terremotos procesados en 1992 ​en tiempo real por los sistemas de alarma de terremotos de California. También analizaron 174 terremotos en California y Japón, que ya han sido utilizados en estudios de calibración de alerta temprana. Los terremotos que estudiaron variaron en magnitud ( M ) 0,2-8, con M  = 8 para un gran terremoto.

El equipo utilizó estos datos para probar cinco métodos diferentes para calcular la magnitud del terremoto. Las técnicas utilizadas fueron Pd y τ _p ^max o ambas para hacer sus predicciones. Algunos de los métodos que ya se usan en los sistemas de alerta temprana y se trata de una nueva técnica desarrollada por los investigadores. El equipo descubrió que su nueva técnica -que se basa en mediciones de DP solo- dio la estimación más precisa y sólida de la magnitud del terremoto. Por el contrario, los métodos que utilizaron τ _p^max no hicieron un buen trabajo a la hora de predecir las magnitudes de los terremotos pequeños ( M  <3). También eran menos precisos que las técnicas basadas en Pd para eventos de magnitud más grandes.

La técnica de Kuyuk y Allen se diferencia de las demás pruebas en que se formuló a partir de datos de Pd de los terremotos que ocurrieron en todo el mundo, en lugar de los terremotos que ocurren en una sola región. Este conocimiento podría funcionar si se aplicará para mejorarar la precisión de los terremotos en las redes de alerta temprana de todo el mundo.

“Los resultados de este estudio deberían mejorar aún más el rendimiento del sistema de alerta temprana de terremotos que en la actualidad se está desarrollando para la costa oeste de los EE.UU.”, dice Elizabeth Cochran del Geological Survey, que no participó en este trabajo. ”Las estimaciones de magnitud precisos, por ejemplo, a sabiendas de que un terremoto es un potencialmente perjudicial M  terremoto=6 en lugar de un más moderado M =5, son fundamentales para iniciar las acciones apropiadas por parte del público, las empresas y el personal de emergencia “, añade.

Otros expertos expresan la precaución de no hacer uso de la información derivada de τ _p ^max . Marcos Hildyard de la Universidad de Leeds en el Reino Unido afirma que, si bien se ha hecho el esfuerzo recientemente para demostrar que los métodos basados ​​en la amplitud pueden superar a sus contrapartes por períodos, le gustaría ver más trabajo en la mejora de las técnicas que hacen uso de τ _p ^max .

El trabajo se describe en Geophysical Review Letters

Autor: Ian Randall

Enlace original: Improved earthquake early-warning system could be used worldwide