Una nave de la NASA se acerca rápidamente al cometa Hartley 2

La nave Deep Impact/EPOXI de la NASA se acerca rápidamente hacia el cometa Hartley 2 para su sobrevuelo a 700 kilómetros el próximo 4 de noviembre. Los científicos de la misión dicen que todos los sistemas están listos para un encuentro cercano con uno de los cometas más pequeños pero más activos que han visto.
Arriba: Hartley 2 fotografiado el 13 de octubre con el Telescopio Faulkes North de Hawái, de 2 metros de diámetro. Crédito: Nick Howes.
"Hay miles de millones de cometas en el Sistema Solar, pero esta será la quinta vez que una nave espacial ha volado lo suficientemente cerca a uno para capturar imágenes de su núcleo," dijo Lori Feaga del equipo científico de EPOXI.
Las órbitas cometarias tienden a ser altamente elongadas; viajan lejos del Sol y entonces pasan mucho más cerca cuando se aproximan. Al momento del encuentro, Hartley 2 estará acercándose al Sol y calentándose. Los hielos de su núcleo estarán evaporizándose furiosamente -lanzando polvo y chorros de gas.
"El núcleo de Hartley 2 es pequeño, menos de una milla [1,6 kilómetros] de diàmetro," dijo Feaga. "Pero su superficie elimina gases a una tasa más alta que los núcleos que hemos visto antes. Esperamos más chorros y explosiones de este."
EPOXI entrará dentro de la coma brillante del cometa -el aura destellante de escombros, iluminado por el Sol- cubriendo el núcleo. Las cámaras de la nave espacial, tomando imágenes de alta resolución (de 7 metros por píxel en su acercamiento máximo), revelarán este nuevo mundo.
"Esperamos ver características de la cara fracturada del cometa: cráteres, fracturas, ventiladeros," dijo Sebastien Besse del equipo científico. "¡Incluso podríamos ser capaces de decir qué características están lanzando los chorros!"
Los instrumentos de la nave espacial ya están preparados para su objetivo.
"Aún estamos muy lejos, así que todavía no vemos un núcleo," explicó Besse. "Pero nuestras observaciones diarias con el espectrómetro y cámaras ya nos están ayudando a identificar los tipos y cantidades de gases en la cabellera y a aprender cómo evolucionan en el tiempo en que nos acercamos."
Arriba: Video del trayecto de Hartley 2 en el cielo mientras se acerca al Sol (18 de octubre). Crédito: 53corbera.
El propósito de la misión es reunir detalles sobre la composición del núcleo y compararlo al de otros cometas. Debido a que los cometas pasan mucha parte de su tiempo lejos del Sol, el frío preserva su composición -y esa composición cuenta una gran historia.
"Los cometas son las sobras de la 'construcción' de nuestro Sistema Solar," explicó Besse. "Cuando se formaron los planetas a partir del 'material' en la nebulosa solar girando alrededor del Sol, los cometas no fueron atraídos."
Los investigadores estudian estos especímenes pristinos del Sistema Solar primitivo para aprender algo sobre cómo se formó y cómo dio lugar a un planeta que alberga vida como la Tierra.
"Estos sobrevuelos nos ayudan a darnos cuenta sobre lo que sucedió hace 4,5 mil millones de años atrás," afirmó Feaga. "Hasta ahora sólo hemos visto cuatro núcleos. Necesitamos estudiar más cometas para aprender cómo se diferencian y cómo es que son iguales. Esta visita ayudará, especialmente ya que Hartley 2 es de muchas maneras diferente a los otros que hemos visto."
"Esta nave espacial está construida para encuentros cercanos. Sus instrumentos y nuestras observaciones planeadas están optimizadas para este tipo de misión. Cuando Deep Impact, sobrevoló por Tempel 1, giró sus instrumentos desde el núcleo para protegerlos de los escombros expulsados por el impactor. Esta vez no los giraremos."
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Artículo en NASA Science
Fuente: NASA Science.