Una nueva galaxia enana para la Vía Láctea

Panorama de la Vía Láctea. Crédito: ESO/S. Brunier.

El Imperio Galáctico tiene una nueva colonia. Un equipo de astrónomos ha detectado una galaxia enana orbitando la Vía Láctea cuyo tamaño es mayor que el de casi todos los demás satélites de la galaxia. Podría pertenecer a un pequeño grupo de galaxias que se precipitan hacia la nuestra.

Las galaxias gigantes como la Vía Láctea se formaron a partir de la fusión de otras más pequeñas, según los modelos. Las simulaciones también sugieren que grupos completos de galaxias pueden precipitarse al mismo tiempo hacia una galaxia gigante. Los mejores ejemplos en nuestro vecindario cósmico son las Nubes de Magallanes, las dos galaxias satélites más brillantes de la Vía Láctea, que probablemente se orbitan una a la otra.

Aproximadamente cuatro docenas de galaxias orbitan la Vía Láctea. La más grande en términos de extensión es la enana de Sagitario, descubierta en 1994, aunque es grande solo debido a que está siendo destrozada por la gravedad de la Vía Láctea. Las siguientes de la lista son las Nubes de Magallanes.

Ahora, Gabriel Torrealba de la Universidad de Cambridge y sus colaboradores han descubierto una nueva galaxia a unos 380.000 años-luz de distancia en la constelación Crater. “Es el cuarto satélite más grande de la Vía Láctea”, dice Torrealba.

Llamada enana Crater 2, la nueva galaxia no es visible para ojos humanos, aunque sí se puede observar algunas de sus estrellas individuales. El equipo fue capaz de detectarla recién en enero de 2016, luego de usar un computador para buscar densidades de estrellas mayores a las normales en los datos captados por el sondeo VST ATLAS en Chile.

Medidas galácticas

La mayoría de las galaxias no tienen bordes definidos, así que algunas veces los astrónomos expresan el tamaño de una galaxia en términos de su “diámetro de media luz”, que encierra la parte más brillante de la galaxia y que emite la mitad de su luz. La enana Crater 2 tiene un diámetro de media luz de 7.000 años-luz que, si la pudiéramos ver, abarcaría un área del doble de la Luna llena.

Josh Simon, astrónomo de los Observatorios Carnegie en Pasadena, California, dice que la galaxia es notable debido a que es más brillante que casi todas las muchas galaxias que fueron descubiertas orbitando la Vía Láctea durante la última década. Emite 160.000 veces más luz que el Sol.

La galaxia no había sido detectada durante tanto tiempo debido a que sus estrellas están muy separadas unas de otras, lo que le da una apariencia “fantasmal”.

Torrealba dice que Crater 2 podría no estar sola ya que fue descubierta cerca de otros objetos recientemente descubiertos: el cúmulo globular Crater, y tres galaxias enanas en Leo. Todos podrían ser parte de un grupo que se precipita hacia la Vía Láctea.

El artículo “The feeble giant. Discovery of a large and diffuse Milky Way dwarf galaxy in the constellation of Crater” fue publicado en línea el 13 de abril de 2016 por Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fuente: New Scientist