Muchas cadenas montañosas y escarpaduras en el agreste terreno al oeste y al norte del volcán marciano Olympus Mons son probablemente señales de actividad tectónica, según el estudio. Además esta actividad podría ser muy reciente, tal vez unos 250.000 años.
Si las conclusiones del estudio se confirman, supondría un giro radical a las teorías actuales, que defienden que es poco probable que las fuerzas tectónicas hayan desempeñado un papel importante en la formación de la superficie marciana especialmente en el pasado cercano.
Algunas formaciones de terreno al norte y oeste del volcán Olympus Mons de Marte pueden ser evidencias de procesos de tectónica de placas recientes. Crédito: NASA y un Yin (UCLA) "Nadie quiere que haya una tectónica de placas en Marte", señaló el autor del estudio An Yin de la Universidad Central de Los Angeles (UCLA), Yin presentó sus descubrimientos en la reunión de diciembre en la Unión Geofísica Americana en San Francisco. "Sin embargo, pienso que hay buenas evidencias."
La tectónica de placas ha dado forma a la superficie de la Tierra durante miles de millones de años, mediante la interacción de las grandes placas de la corteza.
Estas placas se deslizan en el manto, una capa de rocas parcialmente fundida, que permanecen en estado relativamente plástico, en parte porque nuestro planeta es más bien grande. Cuánto más masivo sea el planeta, más caliente es su interior.
Marte es mucho menor que la Tierra, con un diámetro de aproximadamente la mitad del de la Tierra y tan sólo el 11% de la masa de la Tierra. En consecuencia muchos científicos creen que su interior es demasiado frío como para mantener funcionando una tectónica de placas.
Pero en cambio Yin piensa que ha encontrado evidencias sólidas de que una tectónica de placas ha dado forma a muchos de los accidentes que observamos hoy en día en Marte, y podría estar todavía funcionando ahora.
Si es cierto, Marte sería un mejor candidato para la existencia de vida extraterrestre de lo que los científicos habían pensado. La tectónica de placas podría reponer los nutrientes necesarios para la vida, aportando carbono y otras sustancias desde el interior de Marte.
Yin analizó una serie de imágenes tomadas por las cámaras de las sondas Mars Reconaissance Orbiter (MRO) y Mars Odyssey. Las imágenes muestran regiones al norte y al oeste del Olympus Mons que no habían sido examinadas con detalle con anterioridad.
Los accidentes geográficos al norte del volcán Olimpus Mons en Marte volcán pueden ser evidencias de actividad tectónica reciente. Izquierda: imagen sin interpretar, tomada por la sonda de la NASA Mars Odyssey. A la derecha: imagen interpretada. Crédito: NASA y un Yin (UCLA).Muchas imágenes muestran escarpaduras, plegamientos y terrazas, que en la Tierra son indicativos típicos de actividad tectónica, afirmó Yin. Por lo que Yin es favorable a considerar que sean efectos de procesos de tectónica de placas antes que otro tipo de explicaciones que han dado otros científicos, como corrimientos de tierras.
En algunas fotos aparecen canales de drenaje sinuosos, que aportan más evidencias de una tectónica de placas, afirmó Yin.
Jin afirmó: "los canales de drenaje no son tan largos, es una formación típica de la tectónica de placas."
Yin cree que las placas marcianas estaban moviéndose y rozando hace 250.000 años y quizá lo hagan hoy en día.
"Depende de la velocidad de erosión. Pero todos estos accidentes, si los vieramos en la Tierra, diríamos que están activos", añadió Yin.
Yin reconoce que sus puntos de vista contradicen la opinión mayoritaria de la comunidad científica. Yin tiene una perspectiva distinta a la de muchos científicos de la geología marciana, puesto que ha estado estudiando este tipo de formaciones y procesos en la Tierra.
"Esto fuera de esas ideas, soy nuevo en este campo, pero he trabajado en geología de la Tierra durante 30 años."
En la imagen pueden verse tres grandes volcanes de la región de Tharsis alineados Olympus Mons, el volcán más grande conocido en el sistema solar, pùede verse arriba a la izquierda. Crédito: NASA Las formaciones del flanco noroeste de Olympus Mons no son el único argumento en favor de la actividad de la tectónica de placas en Marte. Otros investigadores han señalado que el planeta rojo tiene varias cadenas de volcanes largas con volcanes alineados, como los tres volcanes que constituyen Tharsis Montes, cerca de Olympus Mons.
Estas formaciones son difíciles de explicar, pero la tectónica de placas podría hacerlo, señala Yin. Las cadenas volcánicas podrían haberse formado por el movimiento de una placa de la corteza situada por encima de un "punto caliente" del manto, de una forma similar a como se cree se formaron los volcanes de las islas de Hawai.
Otra evidencia es Valles Marineris, el mayor complejo de cañones del sistema solar. Con 4500 km de longitud y 11 km de profundidad, Valles Marineris deja en ridículo al Gran Cañón del Colorado en la Tierra. Otros investigadores han defendido que este enorme cañón tiene en realidad un orígen tectónico, algo con lo que Yin está de acuerdo.
Hace unos años, la sonda de la NASA Mars Global Surveyor identificó patrones de campos magnéticos en bandas en la superficie de Marte. Una posible explicación para esto es la actividad tectónica: a medida de que ascendía la roca fundida del manto de Marte, se enfrió y se magnetizó en la dirección del campo magnético del planeta. Posteriormente este terreno se dividió por el ascenso de más material caliente, como el campo magnético había cambiado su orientación, se formaron varias bandas.
Este tipo de franjas se han encontrado en la Tierra, y fueron interpretadas como la existencia de un fuerte campo magnético y una tectónica de placas.
Si bien nada de esto prueba que Marte tenga una tectónica de placas activa, o que la tuviera, Yin cree que todas estas evidencias juntas son concluyentes.
"La comunidad científica marciana es muy rehacia en admitir esto, pero muchos van a entusiasmarse por estos descubrimientos", concluye Yin.
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!
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