Varios organismos terrestres sobrevivirían en Marte durante meses

Es posible que formas de vida muy resistente puedan sobrevivir en enterradas en el suelo marciano protegidas así de la radiación ultravioleta
Los microbios polizones en los rovers marcianos podrían aumentar las falsas alarmas en la búsqueda de evidencias de vida, o aún peor, podrían exterminar los microbios marcianos nativos del suelo. Un nuevo estudio sugiere que las técnicas actuales de limpieza de los rovers marcianos podrían dejar con vida a algunos de los organismos más resistentes, unos organismos unicelulares amantes de la sal y unos animales diminutos llamados tardígrados.
"En realidad, podríamos seleccionar estos organismos", señaló Adam Johnson, estudiante graduado en la Universidad de Indiana y autor principal de un artículo que será publicado en la revista Icarus. "Serían probablemente los más capaces de sobrevivir."
Johnson y sus colegas sometieron a algunas de las más resistentes formas de vida de la Tierra a los ambientes más extremos que pudieron encontrar hasta 40 días en un ambiente marciano simulado.
Los organismo incluían a bacterias del permafrost de Siberia; microorganismos unicelulares llamados haloarquea de agua salobre de México; organismos similares a la levadura de las salinas frías del Ártico canadiense, y a tardígrados, el más duro de los animales multicelulares, que se sabe que puede sobrevivir a viajes al espacio.
"Probamos un montón de organismos en el experimento", dijo Johnson. "Muchos de los estudios sólo se centran en uno, pero en realidad probamos un montón."
Los investigadores cocinaron una muestra de suelo marciano simulado, llamado regolito, hecho a partir de rocas volcánicas basálticas tomadas de dos yacimientos diferentes en Oregon. El equipo horneó la mezcla durante 12 horas a 300º C para asegurarse de que estaba libre de materiales orgánicos.
Luego mezclaron cuidadosamente muestras de los microorganismos en el suelo, y dejaron que la mezcla se consolidase en una cámara de vidrio destinada a simular la atmósfera de Marte durante una semana. Después de esa primera semana, Johnson ajustó la cámara para simular las variaciones diarias de temperatura, el ciclo solar y la radiación ultravioleta en la superficie marciana durante 40 días.
En la imagen un tardígrado, capaz de sobrevivir en el espacio
Los estudios anteriores habían descubierto que la mayor amenaza a los microbios terrestres fue la radiación ultravioleta, pero al ser enterrados en tan sólo un milímetro de tierra ésta podría proteger a los organismos lo suficiente para mantenerlos vivos.
Johnson y sus colegas esperaban que los organismos adaptados al frío extremo llamados psicrófilos, se comportasen mejor a los -40º C de las noches marcianas.
Sorprendentemente, los organismos amantes del frío sucumbieron rápidamente en su primera semana en la cámara, cuando las temperaturas se mantuvieron en unos agradables - 45º C.
"Realmente la temperatura y la atmósfera no tienen importancia", dijo Johnson. "Parece que las condiciones reales del regolito y [de los organismos] determinaron sus probabilidades de supervivencia."
La mayoría de las criaturas murieron por desecación, o por las duras condiciones químicas del falso suelo marciano.
"Casi se momificaron", explicó Johnson. "Parece que los organismos se liofilizan."
Los únicos organismos que consiguieron sobrevivir fueron las haloarqueas de la sal procedentes de México, y los resistentes tardígrados. Los tardígrados pueden ralentizar su metabolismo en un factor de 10.000 en condiciones muy duras, lo que les permite secarse sin morir. Con arreglo al éxito obtenido en la simulación de la cámara de Marte, Johnson piensa que podrían sobrevivir más de 300 días en Marte.
"Este es el primer estudio en que en realidad hemos demostrado que un organismo puede sobrevivir potencialmente varios cientos de días en la superficie de Marte", dijo.
Las técnicas actuales para esterilizar naves emplean tratamientos de calor seco y productos químicos similares a los que se se podrían producir en el suelo de Marte. Sean cuales sean los organismos que sobrevivan a estos tratamientos también son los seres vivos con más probabilidades de sobrevivir y prosperar una vez llegados a Marte, añadió Johnson.
"Todos sabemos que esta no es la mejor manera de hacerlo, pero esa es la forma en que lo hacen", afirmó el astrobiólogo Rocco Mancinelli , del Instituto SETI, y coautor del documento. "Yo personalmente creo debe ser replanteado."
"Este artículo señala la necesidad de una permanente revisión y actualización de los métodos de esterilización y detección utilizados con fines de protección planetaria durante la descontaminación y preparación de la nave espacial", añadió Margaret Raza del Instituto SETI, que estudia la mejor manera de evitar la contaminación de Marte por formas de vida terrestre y al revés, pero que no participó en el nuevo estudio. "Seguimos encontrando microorganismos que nos sorprenden por su resistencia."
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!