VASIMR: uno de las columnas del nuevo rumbo de la NASA

Franklin Chang-Diaz, antiguo astronauta y físico del Massachusetts Institute of Technology (MIT), dice que llegar a Marte será mucho más rápido usando su cohete de alta tecnología VASIMR, actualmente en vías de ser lanzado al espacio después de décadas de desarrollo.
El Cohete Magnetoplásmico de Impulso Específico Variable o VASIMR es una pieza central en la estrategia futura de la NASA en lo que respecta a la ayuda que pueden aportar las compañías privadas a los astronómicos costos de la exploración espacial.
Las esperanzas están puestas en compañías como Ad Astra Rocket Company de Chang-Díaz.
No solamente el VASIMR es la mejor apuesta para los nuevos vuelos tripulados de la NASA y el viaje a Marte, sino que las misiones robóticas a cualquier lugar del sistema solar llegarán en tiempos mucho más cortos y serán posible misiones que ahora no se plantean
"En los primeros días del proyecto el apoyo de la NASA al proyecto era mínimo puesto que la agencia no estaba tan interesada en el uso de tecnologías avanzadas como ahora", declaró Chang-Diaz a AFP.
La NASA en cambio estaba centrada en la serie de misiones Apolo que llevaron hombres a la Luna por primera y última vez.
"Estaban deslumbrados por los días del Apolo y vivieron en la era Apolo durante 40 años, y sencillamente olvidaron desarrollar algo enteramente nuevo", añadió Díaz,
Chang-Díaz de 60 años, espera que algo distinto a un cohete de propulsión química efectuará un día un vuelo tripulado a Marte, el santo Grial de los Apolófilos.
El cohete de Chang-Díaz utiliza electricidad para transformar un combustible (probablemente hidrógeno, helio o deuterio) en gas muy caliente (plasma) a 11 millones de grados Celsius. El plasma será entonces canalizado por unas tuberías de escape usando campos magnéticos para propulsar la nave.
Esto enviaría un transbordador a la Luna o Marte a velocidades más rápidas que nunca hasta alcanzar 55 km/s hasta llegar un punto en que los motores sean invertidos para frenar.
Chang-Diaz, un veterano con 7 misiones del transbordador a sus espaldas, afirma que esta rápida aceleración es lo suficiente como para permitir viajes a Marte en tan sólo 39 días, en lugar de los tres años estimados de viaje (incluyendo una estancia forzada de 18 meses en el planeta rojo), mientras la tripulación espera que la Tierra vuelva a tenga una alineación favorable para el regreso.
La distancia entre la Tierra y Marte varía entre 56 y 400 millones de km, dependiendo de sus posiciones orbitales respectivas.
El uso del combustible ionizado podría tener un beneficio extra como es ayudar a crear un campo magnético alrededor de la nave que crearía un escudo que protegería contra la radiación.
Ya se han construido y probado versiones a pequeñas escala de la nave VASIMR en cámaras de vacío en el marco de un acuerdo con la NASA.
El siguiente gran paso, según Chang-Díaz, será su despliegue orbital a finales de 2013 de una nave que use un prototipo del motor VASIMR, el VX-200.
Existen conversaciones en curso con las compañías espaciales SpaceX y Orbital Science Corp. para hacer esto una realidad.
A pesar de los obstáculos que quedan por delante Chang-Díaz ve el potencial de un vasto mercado para su tecnología, como son la reparación de satélites o el lanzamiento de misiones robóticas y comerciales a Marte.
Su cohete puede lanzar a la NASA a una nueva dimensión de la exploración espacial comercial.
Fuente original AFP
Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!