Virgin Galactic completa exitosamente su primer vuelo espacial tripulado

Unity se impulsa hacia su viaje suborbital el 11 de julio de 2021. Crédito: Virgin Galactic.

La mañana del 11 de julio, el multimillonario Richard Branson y otros cinco tripulantes alcanzaron brevemente el espacio en el primer vuelo espacial completamente tripulado de la nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic.

A las 8:40 a.m. hora local (14:40 UTC), la tripulación de la misión Unity 22 de Virgin Galactic despegó desde el Puerto Espacial América en Nuevo México y voló justo sobre el límite del espacio, donde cuatro pasajeros y dos pilotos experimentaron ingravidez durante unos cuatro minutos.

Fue la experiencia de su vida, dijo Branson durante una transmisión en vivo del vuelo. Branson, designado como el “Astronauta 001” de la misión Unity 22, fundó el conglomerado Virgin Group que incluye la empresa Virgin Galactic. “Es tan emocionante cuando el sueño de toda una vida se vuelve realidad”, dijo Branson una vez en tierra.

La nave SpaceShipTwo, que fue nombrada VSS Unity, llevó a cabo un vuelo de prueba suborbital tripulado a 86 kilómetros sobre la superficie de la Tierra antes de volver y aterrizar suavemente en el Puerto Espacial América.

Este vuelo de prueba es el cuarto vuelo tripulado de la compañía, pero el primero en llevar una tripulación de dos pilotos y cuatro especialistas de misión. Además de Branson, la tripulación incluyó a Beth Moses, instructora en jefe de astronautas de Virgin Galactic; Colin Bennet, ingeniero principal de operaciones de la compañía; y Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos gubernamentales y operaciones de investigación de Virgin Galactic. Los pilotos Dave Mackay y Mike Masucci completaron el equipo.

Branson y la tripulación experimentando ingravidez durante el vuelo. Crédito: Virgin Galactic.

La misión Unity 22 despegó desde el Puerto Espacial América con la nave VSS Unity de la empresa subiendo hasta una altitud de 15 km con la ayuda de la nave VMS Eve, un avión portador WhiteKnightTwo. Después de alcanzar esta altitud, VMS Eve liberó a VSS Unity que se impulsó desde allí hasta los 86 km sobre la superficie antes de regresar.

El ambiente en tierra era de júbilo.

Virgin Galactic invitó a una gran cantidad de personas al lanzamiento, incluyendo clientes con reservaciones de vuelos futuros, quienes pagan aproximadamente 250.000 dólares por asiento. Elon Musk, CEO y fundador de SpaceX, también estaba dentro de la audiencia y le deseó lo mejor a su amigo.

Mike Moses, presidente de misiones espaciales y seguridad de Virgin Galactic, señaló que todo pareció funcionar perfecto durante toda la misión, más allá de una falla de la transmisión en vivo que podría deberse a un problema con la antena.

Ha habido cierta discusión sobre si este vuelo alcanzó oficialmente el espacio. VSS Unity alcanzó una distancia lo bastante alta para los estándares del ejército de Estados Unidos, la Administración Federal de Aviación y la NASA, quienes establecen el límite del espacio exterior en 80 km. Sin embargo, esta altura está bajo la línea de Kármán, otro límite del espacio exterior popularmente reconocido, que comienza a una altitud de 100 km.

Esta diferencia fue señalada por la empresa competidora de Virgin Galactic, Blue Origin, que el 20 de julio lanzará su vehículo tripulado New Shepard en un vuelo suborbital en el que se encontrará su fundador Jeff Bezos. Se ha anunciado que esta misión pasará la línea de Kármán.

Fuente: Space.com