Visitar un asteroide

Fotografía del asteroide Steins, formado por
silicato de magnesio. Crédito: Rosetta y ESA

Los asteroides (o cometas) cuyas órbitas los acercan a la órbita de nuestro planeta son llamados objetos cercanos a la Tierra (Near Earth Objects, NEOs). Algunos asteroides son antiguos y datan de los orígenes del Sistema Solar, alrededor de 4.500 millones de años atrás, y se espera que sean ricos en materiales primitivos. Son de gran interés para los científicos que estudian el joven Sistema Solar. Otros objetos cercanos, aunque no tan ricos en materiales primitivos, se cree que contienen minerales de potencial valor económico.
La NASA ha estado pensando enviar una misión tripulada a un NEO para investigarlo, y ha sido motivada también por un interés nacional en su posible valor comercial.
Escoger un NEO para un sitio de aterrizaje potencial implica al menos dos consideraciones básicas. La primera es saber si la composición del asteroide es primitiva o no. Esto se puede determinar midiendo el carácter de la superficie a través de la luz solar reflejada desde la superficie (los materiales primitivos suelen parecer oscuros), y/o por espectroscopia que puede determinar los minerales de manera más fiable.
La segunda consideración consiste en elegir un NEO cuya órbita le permita a una nave espacial llegar con relativa facilidad y eficiencia energética, ya que algunos objetos cercanos, a pesar de que pasan más cerca de la Tierra, son más difíciles de alcanzar.
Los astrónomos del CfA Joe Hora, Giovanni Fazio, Howard Smith, y Tim Spahr, junto con un equipo de colegas, han estado utilizando la cámara infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer y telescopios terrestres para determinar el tamaño y composición de 700 NEOs, más de 10 veces el número caracterizado actualmente. En una serie de tres nuevos trabajos, el equipo describe su modelo térmico y su éxito describiendo NEOs (el más pequeño que han medido hasta la fecha es de unos 84 +-14 metros de diámetro); modelaron un NEO en detalle y caracterizaron otros 65 que son adecuados para una misión tripulada, ya que son relativamente fáciles de alcanzar.
7 de 65 parecen ser muy oscuros, y probablemente son asteroides primitivos; los demás tienen una serie de composiciones que incluyen minerales ricos en silicatos que contienen hierro y magnesio. El nuevo estudio amplía nuestra comprensión acerca de la naturaleza de los NEOs. Aunque la planificación de una misión tripulada a un asteroide se encuentra todavía en las primeras etapas, la investigación también ayudará a elegir un destino adecuado.
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