VISTA desnuda la galaxia del Escultor

Imágenes Infrarroja / óptica que compara dos perspectivas de la galaxia del Escultor. (Crédito: ESO / J. Emerson / VISTA. Reconocimiento: Cambridge Astronomical Survey Unit)

Desde el Observatorio Paranal en Chile se ha tomado una imagen nueva y espectacular de la galaxia Escultor (NGC 253) con el telescopio del Observatorio Europeo Austral VISTA como parte de una de sus primeras campañas de observación importantes. La imagen infrarroja de VISTA se ve menos afectada por el polvo y revela una miríada de estrellas más frías, así como una barra prominente de estrellas en toda la región central. La imagen de VISTA aporta revela nuevos datos sobre la historia y el desarrollo de la galaxia.
La Galaxia del Escultor (NGC 253) se encuentra en la constelación del mismo nombre y es una de las galaxias más brillantes en el cielo. Es lo suficientemente notable como para ser vista con unos buenos prismáticos y fue descubierta por Caroline Herschel en Inglaterra en 1783. NGC 253 es una galaxia espiral que se encuentra a unos 13 millones de años-luz de distancia. Es el miembro más brillante de un pequeño grupo de galaxias llamado el Grupo del Escultor, y es uno de los cúmulos de galaxias más cercanos a nuestro Grupo Local de galaxias. Parte de su vistosidad se debe a su condición de galaxia con brote de formación estelar (starburst galaxy), mostrando un proceso de formación estelar muy rápido. NGC 253 tiene mucho polvo, lo que oscurece la visión de muchas partes de la galaxia (eso0902). Vista desde la Tierra, la galaxia se encuentra casi de perfil, con los brazos espirales claramente visibles en la parte exterior, junto con un núcleo brillante en su centro.
VISTA, acrónimo de Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, es la última incorporación a Paranal del ESO, el observatorio ubicado en el desierto chileno de Atacama,. VISTA es el telescopio más grande del mundo dedicado a sondeos. Después de ser entregado al ESO a finales de 2009, el telescopio se usó en dos estudios detallados de pequeñas secciones del cielo antes de que se embarcara en sondeos más grandes que están actualmente en desarrollo. Una de estos "mini" sondeos fue un estudio detallado de NGC 253 y su entorno.
Como VISTA trabaja en longitudes de onda infrarrojas, puede ver a través de la mayor parte del polvo que es una característica prominente de la galaxia del Escultor cuando se observa en luz visible. Pueden observarse ahora también un gran número de estrellas más frías, apenas detectables con los telescopios ópticos,. La imagen de VISTA revela la mayor parte de lo que estaba oculto por las espesas nubes de polvo de la parte central del disco y permite una visión clara de una barra prominente de estrellas en toda la región nuclear, una característica que no se ve en imágenes de luz visible. Los majestuosos brazos en espiral se extienden por todo el disco de la galaxia.
VISTA comparte las espectaculares condiciones de observación con su vecino el Very Large Telescope de ESO (VLT), situado en la cima de la montaña al lado, este emplazamiento privilegiado también permite que las imágenes de VISTA sean excepcionalmente nítidas para un telescopio emplazado en tierra.
Con este poderoso instrumento de los astrónomos a su cargo querían despejar algunos misterios de la galaxia Escultor. Los investigadores están estudiando la gran cantidad de estrellas gigantes rojas frías en el halo que rodea a la galaxia, midiendo la composición de algunas pequeñas galaxias satélite de NGC 253 y buscando nuevos objetos como cúmulos globulares y galaxias enanas ultracompactas que de otro modo serían invisibles sin la profundidad de las imágenes infrarrojas de VISTA. Utilizando las datos únicos de VISTA planean trazar un mapa sobre cómo se formó y evolucionó la galaxia.
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!