Volando a través de una tormenta de nieve 1

Ayer el equipo científico de EPOXI celebró una rueda de prensa a dos semanas de su exitoso sobrevuelo del cometa Hartley 2, dando repaso a los descubrimientos científicos hasta ahora. Todavía serán necesario años de trabajo con estos datos, en realidad ni siquiera la nave Deep Impact ha terminado de todar datos de Hartley 2; según lo establecido debe estar tomando fotos cada media hora, y continuará haciéndolo hasta el el último día de noviembre.
Antes de lanzar en detalles, éstos fueron los puntos principales de la comparecencia:

• Los chorros de Hartley 2 escupen grandes bolas de nieve esponjosa, algunas de las cuales pueden apreciarse en la secuencia de imágenes

• Estas bolas de nieve no hicieron absolutamente ningún daño a la nave, aunque un examen minucioso de su telemetría reveló que pudo haber sido golpeada por partículas de muy baja masa nueve veces durante los diez minutos en torno a la máxima aproximación.

• El cometa tiene una doble personalidad, en sus extremos hay chorros propulsados por dióxido de carbono escupiendo gas y polvo. En cambio, el cometa se comporta más como Tempel 1 en la región de su "cintura".

Mike A'Hearn mostró la primera imagen de la cámara de alta resolución publicada desde el encuentro. A'Hearn mostró cómo las imágenes iniciales borrosas podían hacerse más nítidas mediante una técnica especial.

Resumen en video de la comparecencia
Los puntos pequeños de las imágenes son trozos de hielo cuyo tamaño varía entre el equivalente a una pelota de golf (unos pocos centímetros) y el de un balón de baloncesto (unos pocos decímetros). Esto da la impresión de ser un ambiente muy peligroso para que vuele una nave espacial. Sin embargo A'Hearn señaló que éstos trozos son probablemente muy porosos. Jessica Sunshine comentó al respecto: "no estamos viendo partículas de granizo o cubitos de hielo; sino aglomerados esponjosos de partículas muy pequeñas de hielo, como un soplo de diente de león."
Los datos del Espectrómetro infrarrojo de alta resolución de Deep Impact muestran el distinto comportamiento de los diferentes materiales en los chorros del cometa Hartley 2. Crédito: NASA/SPL/UMD
Con todas esas bolas de nieve volando, ¿era realmente un entorno peligroso? El director del proyecto de Tim Larsen explicó que una de las primeras cosas en que se fijaron después del máximo acercamiento fue la salud de la nave espacial, y en que "llegamos más allá de la cometa, a través de la coma, sin daños apreciables en la telemetría de los instrumentos o sistemas de Deep Impact." Por lo que la siguiente pregunta es, ¿hubo algún golpe que produjo daños? Larson explicó que se examinó si la nave fue golpeada por pequeñas partículas observando los torques que estos impactos podían haber ejercido en la nave espacial. Se realizó un examen detallado de los datos de orientación de la nave, se midió de dos maneras distintas corrigiendo todos los movimientos realizados en la navegación autónoma de la nave, incluso los cambios de filtro en las cámaras y los pequeños movimientos del escáner del instrumento infrarrojo. Larson señalo: "hemos identificado nueve impactos en los diez minutos en torno a la máxima aproximación que podrían haber sido probablemente impactos de polvo." Asumiendo que golpearon a un metro del centro de masas de la nave, se utilizó los torques para determinar la masa de las partículas que podrían haber golpeado la nave, obteniendo masas de entre 0,02 y 0,2 gramos. Verdaderamente copos de nieve.
Continuará...
Publicado en Odisea Cósmica
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