Walter Noll, el matemático que nunca se aburrió

El pasado 6 de junio, a la edad de 92 años, falleció el matemático Walter Noll. Era Profesor Emérito de la Universidad de Carnegie Mellon University, y conocido universalmente por sus contribuciones a la Mecánica de Medios Continuos.

Walter Noll

Walter Noll nació en Berlín, Alemania, el 7 de enero de 1925.  Un periodo difícil en su vida fue el de la Segunda Guerra Mundial, que interrumpió sus estudios. Aunque su familia no era partidaria del nazismo, fue reclutado en 1943, y su principal preocupación fue mantenerse su vida cuando veía como la mayoría de sus compañeros de clase perecían en la contienda. Después de la guerra sufrió muchas privaciones como todos los berlineses; sabía lo que era pasar hambre y necesidades.

Estudió Matemáticas en la Universidad Técnica de Berlín, en la Universidad Humboldt y en la Universidad de París, obteniendo su doctorado en la Universidad de Indiana en 1954, con la disertación titulada “On the Continuity of the Solid and the Fluid States”, dirigida por Clifford Truesdell. En 1955 comenzó a trabajar en la Universidad de Southern California, y después en Carnegie Mellon, en 1956. Ha sido profesor visitante de numerosas instituciones: Johns Hopkins, Karlsruhe, el Israel Institute of Technology, la École Polytechnique de Nancy, Pisa, Pavia, y Oxford.

Walter Noll fue un investigador estrella en Termodinámica y Mecánica de Continuos, una persona extremadamente apreciada por la comunidad científica en estas áreas. Es famoso por el llamado método de Coleman-Noll que da restricciones sobre las clases de materiales que pueden darse en la naturaleza de acuerdo con la Segunda Ley de la Termodinámica.

Son también celebrados sus resultados sobre las dislocaciones en materiales, colaborando con Clifford Truesdell, usando la geometría diferencial y abriendo una nueva vía de trabajo en contraposición a las teorías basadas en la estructura cristalina debidas a Krener. Es en este campo en el que yo mismo he desarrollado parte de mi trabajo de investigación, en colaboración con el profesor Marcelo Epstein, estudiando la uniformidad y homogenidad en términos de las estructuras geométricas asociadas (G-estructuras, cuyo grupo es el grupo de simetrías materiales).

En su vida personal, Noll se casó tres veces al enviudar en dos ocasiones. Su actual viuda, Marilyn Smith Noll, declaró que en sus últimos años, su marido le comentó que en ningún momento de su vida se había sentido aburrido, pensando siempre en problemas matemáticos. Su hija Virginia Cassidy declaró que crecer junto a su padre había sido como hacerlo junto a una estrella del cine como Brad Pitt.

Walter Noll deja un legado fundamental en Mecánica de Continuos, sirva esta entrada como un modesto homenaje a su continua inspiración.

NB: En esta página se puede encontra una interesante nota autobiográfica.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, ICSU, CorBI)