William Sealy Gosset, el cervecero que revolucionó la Estadística

Si es usted un estudiante de Estadística o usa esta disciplina para su trabajo, no le sonará el nombre de Gosset, pero si el de Student. Explicaremos en esta entrada que ambos eran la misma persona y por qué Gosset se vió obligado a usar un seudónimo.

William Sealy Gosset

William Sealy Gosset nació el 3 de junio 1876 en Canterbury. Tras asistir a la escuela, se matriculó en el New College de la Universidad de Oxford, para seguir estudios de ciencias naturales y matemáticas. Tras graduarse, comienza su trabajo como químico en la famosa cervecería de Arthur Guinness en Dublín. Su ocupación era mejorar la cerveza, mediante experimentos y desarrollando medidas estadísticas. Gosset fue un autodidacta, aunque durante los años 1906 y 1907 realizó estudios en el laboratorio de uno de los padres de la Estadística moderna, Karl Pearson, con quien siempre mantuvo una excelente relación.

Pearson le ayuda en la parte matemática de los primeros artículos de Gosset, sin apreciar todavía la importancia de los mismos. Gosset experiemntaba con muestras pequeñas, y no con una enorme cantidad de ellas, como se hacía entonces (Pearson en particular). Es en 1908 cuando Gosset publica un artículo hoy considerado seminal, The probable error of a mean. 

Lo hace en la revista Biometrika, fundada en Oxford en 1901 por Francis Galton, Karl Pearson y Raphael Weldon para fomentra el estudio de la biométrica, siendo hoy en día una revista de referencia. El artículo está firmado por Student, así, sin más detalles. Las razones de este anonimato está en los directores de la cervecera Guinnes, que querían mantener en secreto todos los detalles de la producción, fuera del alcance de la competencia. Había habido en el pasado una filtración y de ahí la imposición a los empleados de no publicar resultados de investigación que los relacionara con Guinnes ni con la cerveza. Gosset mantiene este anonimato, de manera que la hoy llamada distribución t de Student debería ser conocida como distribución t de Gosset.

Es otro de los fundadores de la Estadística, Ronald A. Fisher, quien se da cuenta de la importancia del método desarrollado por Gosset (alias Student) para cuando solo se cuenta con muestras pequeñas.

Gosset también comenzó a investigar sobre posibles variaciones del cultivo a fin de lograr cosechas robustas, ressitentes a los cambios de suelo y clima. Así, contribuyó a crear un campo fundamental que hoy se conoce como “diseño de experimentos”, clave para la industria farmacéutica, por citar una de sus aplicaciones más relevantes.

En 1935, Gosset se trasladó a Londres para hacerse cargo de segunda fábrica de Guinnes, falleciendo  de un ataque al corazón el 16 de octubre de 1937.

Citaremos algunas anécdotas que ilustran su carácter. En 1934 tuvo un accidente de coche; según parece “chocó con una farola en un camino recto, por mirara hacia abajo y colocar algunas cosas que llevaba encima”. Aprovechó los tres meses en la cama para dedicarse por entero al estudio y la investigación de la Estadística.

Uno de sus amigos íntimos decía que “era muy amable y tolerante, totalmente desprovisto de malicia. Rara vez hablaba de asuntos personales, pero cuando lo hacía su opinión valía la pena escucharla, y no era en lo más mínimo superficial.”

Su modestia era tal que a un admirador de su trabajo le tuvo que decir: “Fisher lo hubiera descubierto de todas maneras”.

Para honrar su memoria, la fábrica Guinness  colocó una plaza conmemorativa en su sede central, que los visitantes amigos de la cerveza pueden contemplar en Dublín.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias).