Willie Mays enfrentó el racismo en Hagerstown como miembro de los Trenton Giants

HAGERSTOWN, Maryland — El 23 de junio de 1950, Willie Mays, un destacado jugador de la Liga Negra de 19 años, se saltó su graduación de la escuela secundaria y abordó un tren a Maryland. Y al día siguiente, en la ciudad anterior, Bastión de la trata de esclavos Desde Hagerstown, Mays hará su debut en el béisbol profesional afiliado. Bateó sexto y jugó en el jardín central para los visitantes Trenton Giants, la primera de casi 3.000 veces que patrullaría el jardín central con el uniforme de los Giants.

Tres años después de que Jackie Robinson se integrara a las Grandes Ligas, Mays se convirtió en el primer jugador negro en aparecer en la Liga Interestatal. Cuatro niveles por debajo de los niveles principales.Pero gran parte del país siguió aferrado a las leyes y mentalidades de Jim Crow. Durante la serie de juegos del fin de semana de los New York Giants en el Estadio Municipal contra los Hagerstown Braves, Mays permaneció en hotel separado Lejos de sus compañeros blancos y de los duraderos epítetos racistas de los aficionados.

«No me llevó mucho tiempo darme cuenta de que Hagerstown era la única ciudad de nuestra patrulla debajo de la línea Mason-Dixon», escribió Mays en su autobiografía de 1988, «Say Hello». «Cuando entré al campo por primera vez, escuché a alguien gritar: ‘¿Quién es ese que camina en el campo?’ Pero no dejé que eso me molestara».

Este mes hace setenta y cuatro años, se forjó una conexión duradera entre el mejor jugador de béisbol de todos los tiempos y un pequeño pueblo a 70 millas al noroeste de Washington, D.C. Mays, quien murió la semana pasada a los 93 años, nunca olvidó a Hagerstown, ya sea por su papel en el lanzamiento de su carrera con los New York Giants o por la forma en que lo trató. Durante las décadas siguientes, contó sus experiencias allí en libros y documentales. Entrevistas Incluso su discurso de incorporación al Salón de la Fama en 1979.

La ciudad tampoco se ha olvidado de Mays. Aunque nunca jugó para un equipo local, la camiseta número 24 que Mays había usado desde 2004 fue negada a muchos equipos de béisbol de Hagerstown.

La más reciente de estas franquicias fue Hagerstown Flying Boxcars, un equipo de expansión de la Liga Atlántica independiente que jugaba en un estadio a una milla de donde aterrizó Mays. El martes, en su primer partido en casa desde la muerte de Mays, los Flying Boxcars rindieron un homenaje en video y guardaron un momento de silencio en su honor.

«Es probablemente uno de los cinco mejores jugadores de todos los tiempos, por lo que siempre ha sido un motivo de orgullo en nuestra comunidad que Willie Mays juegue su primer partido en el Estadio Municipal de Hagerstown», dijo David Blinkston, gerente general de los Flying Boxcars. Siempre ha ocupado un lugar histórico y especial en la historia de las ligas menores de béisbol”.

Pero para algunas personas, la experiencia de Mays en Hagerstown sigue siendo un aspecto descuidado de la historia de la ciudad. El hotel en Jonathan Street donde una vez se hospedó Mays es ahora el estacionamiento de una iglesia. El Estadio Municipal también será demolido en 2022. Meritus Park, el nuevo estadio en el centro que se inauguró el mes pasado, no incluye ningún homenaje permanente a Mays.

Tekeisha Martínez, quien es la primera alcaldesa negra de Hagerstown, dijo que la historia de Mays con la ciudad «no ha sido bien celebrada, como se ha dicho». [or] «Conocido en Hagerstown o en nuestro condado».

«Todo lo que sé son pequeñas partes de la historia. Si hubiera sabido que había alguien como Willie Mays caminando por Jonathan Street, tocando en nuestra ciudad… me habría sentido más orgullosa de ser de Hagerstown como mujer negra». Dijo Martínez.

Mays creció en Jim Crow Alabama, pero el racismo y la segregación que encontró en Hagerstown dejaron una impresión inolvidable. Cuando jugó en los vecinos Washington, D.C. y Baltimore, no había restricciones sobre dónde se le permitía vivir. “Pero aquí en Hagerstown, a medio camino entre esas dos ciudades, no podía quedarme con el resto del equipo”, escribió en su autobiografía.

Los Gigantes intentaron respaldar a Mays. Un grupo de sus compañeros blancos. Se coló en su habitación del Hotel Harmon. Solía ​​dormir en el suelo para hacerle compañía. Su manager, Chick Genovese, cenaba con él en los restaurantes segregados de la ciudad.

Sin embargo, su paso por los New York Giants fue la primera experiencia de Mays como único jugador negro en su equipo. Cuando Mays jugó en la Liga Negra con los Birmingham Black Barons, él y sus compañeros enfrentaron juntos el racismo. En Hagerstown, experimentó el racismo solo.

«Era la primera vez que estaba solo en algún lugar, así que incluso cuando estaba de viaje con los Barons en una posición solitaria, al menos estábamos todos aislados al mismo tiempo y en el mismo lugar», escribió Mays.

El legado de la experiencia de Mays en Hagerstown sigue vivo no sólo para la estrella del béisbol, sino también para la ciudad. En 2004, los Hagerstown Suns, la ya extinta franquicia de ligas menores de la ciudad, invitaron a Mays a regresar. Cuando aceptó, se convirtió en una oportunidad, después de 54 años, para que Hagerstown hiciera las paces.

«Pensé que era importante para la comunidad tener ese momento: una segunda oportunidad con Willie Mays, por así decirlo», dijo Curt Landes, ex gerente general de los Suns que organizó la visita de Mays. “Ciertamente todos estaban conscientes de que su primera vez en la comunidad no había sido recibida positivamente… Así que esta era una oportunidad para que la comunidad estuviera entusiasmada por recibirlo nuevamente”. [and] «Estoy emocionado por la oportunidad de corregirme. Todos sintieron que era un regreso a casa».

El 9 de agosto de 2004, Mays, de 73 años, estaba invitado en una ciudad que alguna vez se había burlado de él. Llenó el salón de baile de un hotel del centro, y algunos asistentes pagaron hasta 1.000 dólares por un autógrafo y una audiencia privada. Cuando Landis lo presentó entre un entusiasta aplauso, Mays comenzó a llorar.

Más tarde ese día, Mays regresó al Estadio Municipal, antes de un partido entre los Suns y los Asheville Tourists. Se reunió con los jugadores, lanzó el primer balón ceremonial y recibió una gran ovación.

«Regresó en circunstancias completamente diferentes a las que tenía cuando estuvo aquí en 1950», dijo Dan Spedden, un antiguo fanático del béisbol de Hagerstown que asistió a la ceremonia de homenaje. «Fue muy amable al respecto… Lo aceptó». En su libro, la forma en que lo trataron aquí en 1950, pero cuando regresó en 2004, no vi nada de esa hostilidad ni nada de eso. Simplemente estaba feliz de estar aquí y feliz de haberlo pasado muy bien. recepción.»

Si bien muchos fanáticos se fueron ese día con recuerdos firmados, Landes guardó un recuerdo único. Después de enterarse de que a Mays le encantaba el chile casero, Landes y su esposa llenaron la receta familiar en la olla de cocción lenta y la llevaron al estadio. Mays disfrutó de tres tazones llenos y Landes se quedó con la cuchara de Mays como recuerdo.

«Lo enmarqué y estaba en mi sótano. Luego, mi esposa y yo, cuando hicimos chile con eso, lo llamamos Willie Chili», dijo Landis, presidente y gerente general de Class AAA Lehigh Valley IronPigs.

Poco antes de la visita de Mays, el entonces alcalde William Brechner anunció que la ciudad volvería a dedicar una calle a lo largo del Estadio Municipal en honor a Mays. Pero nueve meses después, el Concejo Municipal votó a favor de mantener el antiguo nombre, East Memorial Avenue, después de que un grupo de veteranos argumentara que la calle debería seguir siendo una conmemoración de su servicio.

Algunos vieron el incidente como un retroceso al pasado de Hagerstown.

“Willie Mays es un veterano”, dijo Speden, director de la Oficina de Visitantes y Convenciones del condado de Hagerstown/Washington. “Es posible que el estigma de la segregación no haya desaparecido por completo. Algunos de sus efectos aún persisten en muchas personas, y sí lo han hecho. surgió de una manera que me ha asombrado y avergonzado”.

Unos años antes de su muerte, Mays dijo que había aceptado su historia con Hagerstown.

“Querían tratar de compensar la tristeza que sentí hace tantos años”, escribió Mays en sus memorias de seguimiento de 2020, “24”. «Tal como lo imaginé, no podría resistir a toda la ciudad. No fui herido por la ciudad en 1950. Sí fui herido por la gente. Fue bueno estar de regreso».