WISE revela una bola de cristal cósmica

Imagen de alta resolución
Nebulosa de la Bola de Cristal (NGC 1514) Imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA
El Telescopio espacial infrarrojo de la NASA de WISE está perdiendo refrigerante pero su aluvión de datos todavía está aportando imágenes interesantes, como ésta de una extraña nebulosa esférica, similar a una medusa.
"Sucedió cuando buscaba uno de mis objetos favoritos en el catálogo de WISE y me sorprendió ver estos extraños anillos", declaró Michael Ressler, miembro del equipo científico de WISE en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en un comunicado de prensa.
El objeto, llamado la "Bola de Cristal" o nebulosa NGC 1514, es una nebulosa planetaria situada a 800 años-luz de distancia en la constelación de Tauro. Las nebulosas planetarias se forman cuando una estrella moribunda exhala bocanadas de gas de sus capas externas e ilumina la nube de gases desde el interior. Se llaman "planetaria" porque los primeros de estos objetos descubiertos tenían un aspecto esférico, similar a los planetas Urano y Neptuno vistos por un telescopio, si bien la presencia de las alas desiguales es algo común.
En luz visible (izquierda), NGC 1514 se parece mucho a otras nebulosas asimétricas. Pero la imagen infrarroja de WISE (derecha) muestra los anillos que rodean NGC 1514 algo que los astrónomos no había visto hasta ahora.
"Este objeto ha sido estudiado durante más de 200 años, pero WISE nos muestra que todavía tiene sorpresas", dijo Ressler. Estas observaciones fueron publicadas el pasado 9 de noviembre en la revista Astronomical Journal.
Los anillos de polvo podrían ser polvo expulsado por un par de estrellas moribundas en el centro de la nebulosa, una estrella gigante más pesada y caliente que el sol, y la otra una estrella enana blanca densa. La estrella gigante expulsa sus capas exteriores al envejecer hasta formar una burbuja alrededor de las dos estrellas. Se cree que existen chorros de material de la enana blanca que se estrellan contra la burbuja, formando los anillos de color naranja de la imagen de WISE.
La nube verde es una capa interna de material previamente expulsado, que aparece en color azul claro en la imagen de luz visible.
Los anillos no fueron detectados porque su polvo se calienta y brilla en luz infrarroja que puede detectar de WISE. En esta imagen, la luz infrarroja con una longitud de onda de 3,4 micrómetros es de color azul, la luz de 4,6 micrómetros es de color turquesa, la luz de 12 micrómetros es de color verde y la de 22 micrómetros, es de color rojo. En las imágenes de luz visible, las nubes brillantes de gas ahogan el resplandor de los anillos.
Todavía nos aguardan muchas sorpresas escondidas en la avalancha de datos de WISE obtenidos entre enero y octubre de este año. El primer conjunto de datos se dará a conocer a la comunidad astronómica la primavera de 2011. Mientras tanto, WISE, que se quedó sin líquido refrigerante a finales de septiembre (ahora está demasiado caliente para operar sus cámaras infrarrojas), continúa su labor de exploración la misión extendida NEOWISE, buscando objetos cercanos a la Tierra como asteroides y cometas.
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!