Yo, yo mismo y mi extraño: la neurociencia del autoconocimiento

¿Dónde se encuentra ahora? Tal vez en casa, la oficina o una cafetería, pero esas respuestas sólo proporcionan una respuesta parcial a la cuestión que nos ocupa. Preguntado de otro modo, ¿cuál es la ubicación de su “yo” al leer esta frase? Como la mayoría de la gente, probablemente tenga un fuerte sentido de que su yo consciente se encuentra dentro de su cuerpo físico, independientemente de su entorno.

Pero a veces esta auto-ubicación  espacialsale mal. Durante las llamadas experiencias extra-corpóreas,  uno mismo parece ser transportado fuera de su cuerpo y,  en un surrealista perspectiva, algunas personas incluso creen que están viendo sus cuerpos desde arriba, como si su verdadero yo estuviera flotando. En una experiencia relacionada con lo anterior, las personas que sufren un engaño llamado somatoparafrenia confunden partes de su cuerpo con otras. Tales percepciones deformadas ayudan a los investigadores a entender la neurociencia de la individualidad.

Un nuevo estudio ofrece ejemplos de raras ilusiones corporales que no se limitan a un solo miembro, ni son completos fuera del cuerpo experimenta-son en algún punto intermedio. Estas percepciones de cuerpo ilusorio, que se publican en la edición de septiembre de Conciencia y Cognición, podrían ofrecer nuevas pistas sobre el modo en que el cerebro mantiene un vínculo entre el ser físico y consciente, o lo que los investigadores llaman “autoconciencia corporal.”

“Estos informes podrían ser interesantes para nosotros y ayudarnos a entender mejor cómo el cerebro produce la propiedad en todo el cuerpo, y la sensación de que tenemos un cuerpo en primer lugar”, dice Henrik Ehrsson, neurocientífico del Instituto Karolinska en Suecia, que no participó en el nuevo estudio.

Lukas Heydrich, neurocientífico cognitivo del Instituto del Cerebro y Mente (IMC) en Lausana, Suiza, y sus colegas reclutaron a dos pacientes epilépticos del Hospital Universitario de Ginebra. Los investigadores dieron a los pacientes un estudio diagnóstico  completo, incluyendo exámenes neurológicos y psiquiátricos,  usando diversos tipos de  electroencefalografía (EEG) y  resonancia magnética (RM), junto con entrevistas estructuradas centradas en  aspectos de autoconciencia corporal.

El paciente 1 era un hombre de 55 años que había sufrido de epilepsia desde que tenía 14. Durante nueve años, el hombre también sufrió ataques recurrentes de extrañas sensaciones corporales que siempre seguían el mismo patrón. En primer lugar, sin previo aviso,  una presión cada vez mayor a lo largo de su lado izquierdo, tan vivida que estaba convencido de que un extraño había invadido la región izquierda de su cuerpo. De repente la sensación de que la mitad izquierda de su cuerpo ya no le pertenecía, incluyendo la mitad de su cabeza, la parte superior de su tronco, y su brazo, así como la pierna. Durante uno de estos episodios, el hombre llegó a creer que sólo existía en el lado derecho de su cuerpo, aunque se mantuvo en calma y continuó funcionando con normalidad. La mayoría de la gente alrededor de él nunca notó nada inusual, aunque él estuviera dando una conferencia.

El paciente 2 era un hombre de 30 años que sufría un tipo de epilepsia que se resistía a los medicamentos. Desde los 11 años el hombre experimentó ataques caracterizados por una abrumadora sensación de entumecimiento en las piernas, el pecho y el cuello. El entumecimiento era siempre  tan intenso que perdía  la conciencia de su cuerpo por debajo de la barbilla, sintiendo que su cabeza estaba separada del resto del cuerpo y con la  experiencia al mismo tiempo de verse a sí mismo como un observador de su cuerpo y el sujeto de observación.

“Las observaciones clínicas de  trastornos como estos son muy raras”, dice Olaf Blanke, neurólogo y neurocientífico cognitivo del IMC, y co-autor del estudio. “Es difícil incluso para un novelista o un escritor de ficción llegar a imaginar algo así”.

Heydrich dice que estos pacientes ofrecen nuevas pruebas clínicas para apoyar la idea de que la autoconciencia corporal tiene tres componentes principales: la auto-ubicación (el espacio físico donde nos sentimos localizados); perspectiva en primera persona (nuestro punto de vista principal del mundo exterior de un lugar dentro del cuerpo), y la auto-identificación (el grado en que sentimos que nuestro cuerpo es parte de nosotros).

“Una experiencia extra-corpórea, explica Heydrich, contiene los tres aspectos de la autoconciencia corporal. Por el contrario, los dos pacientes estudiados mantienen una normal auto-ubicación y perspectiva en primera persona, incluso durante el episodio ilusorio. Perciben el mundo desde su perspectiva normal, y odavía se sentían en sus cuerpos. Pero tenían fuertes problemas de auto-identificación. Paciente 1 consideró que su mitad izquierda pertenecía a un extraño y el paciente 2 sentía que todo su cuerpo por debajo de la barbilla ya no era la suyo. “

El hecho de que haya personas que tienen problemas con sólo un de los aspectos de la auto-conciencia de sí mismos, sugiere que los tres aspectos se pueden disociar, y ofrece a los investigadores una oportunidad para determinar qué regiones del cerebro o redes neuronales son los componentes de la auto-percepción.

Una resonancia magnética reveló que un paciente tenía una lesión cerebral en el surco intraparietal derecho posterior. En dos pacientes más, los investigadores identificaron una concentración de actividad eléctrica extrema (foco epiléptico) en el área motora suplementaria derecha (SMA) y el frontal superior derecho. El paciente 2 fue sometido a cirugía de reducción de SMA y partes de su frontal superior, lo que alivió  las convulsiones y extrañas percepciones corporales, de acuerdo con una revisión 15 meses más tarde. Heydrich dice que esto implica que  la SMA y la corteza premotora funcionan específicamente en el componente de auto-identificación de lesiones de auto-conciencia.

“Lo que encontramos es que el daño en estos pacientes es diferente a lo que encontramos en otros casos de ilusiones, como ilusiones que afectaban a todo el cuerpo”, dice Blanke.“Hemos encontrado daños en zonas de alto nivel de la corteza motora y en la región del surco intraparietal, las dos son regiones muy multisensoriales, lo que posiblemente explique por qué están implicadas en el sentido del yo, que integra muchas entradas corporales diferentes”.

Peter Brugger, neuropsicólogo del Hospital Universitario de Zurich, es cauteloso acerca de vincular regiones cerebrales específicas para determinados tipos de auto-percepción. “Si se opera en una región determinada y observa un cambio posterior en el comportamiento, es muy tentador pensar que el comportamiento reside en este lugar. Pero debido a que el cerebro se compone fundamentalmente de conexiones, tienes que pensar si la intervención interrumpe algún tipo de comunicación o corta conexiones defectuosas, no sólo en una región concreta.”

Brugger está de acuerdo, sin embargo, en que los investigadores necesitan realizar estudios similares para comprender mejor el funcionamiento de la auto-conciencia corporal. “Podemos y debemos aprender mucho acerca de los trastornos de la percepción corporal”.

Autor: Ferris Jabr

Enlace original: Understanding the neuscience of selfhood