Adiós, Ceres: La sonda Dawn parte con rumbo desconocido.

La sonda Dawn rumbo a Ceres impulsada por el motor de xenón.
(Fuente: nasa.gov)

La nave Dawn, de la que ya hablamos hace unos meses, podría tener un nuevo destino. Esta misión no tripulada de la NASA ha sido la primera en orbitar alrededor de dos mundos, los asteroides Vesta y Ceres. La última vez que comentamos esta misión fue debido a las misteriosas manchas blancas que el satélite fotografió en el gigante del Cinturón de Asteroides. A pesar de haber pasado 6 meses, estas manchas siguen sin tener solución.
Después de estudiar todo este tiempo el satélite Ceres y haber orbitado durante 14 meses entre 2011 y 2012 entorno a Vesta, la sonda Dawn cambia de rumbo y se dirige a un objetivo misterioso. Cuando hablamos de un objeto misterioso no es que tenga una característica particular, sino que directamente no lo conocemos. El director de la misión, Chris Rusell, de la Universidad de Los Ángeles, se ha negado a desvelar el nuevo destino.  No sabemos de quién se trata, pero debido a la baja cantidad de combustible de xenón que posee la nave, la lista de objetivos no es muy larga.

Funcionamiento de un propulsor iónico.
(Fuente: miscolecciones.es)

Una vez que el combustible de xenón se acabe, a la sonda Dawn todavía le queda un futuro incierto. Existen dos posibilidades: estrellar la nave contra el objeto de estudio o dejarla orbitar alrededor del planeta. Pero la nave Dawn no está esterilizada y no se puede estrellar contra el planeta de estudio. La ley de protección planetaria (aunque no lo crean es real, no se trata de ciencia ficción) prohibe enviar microbios de la Tierra a otros planetas. De este modo, y aprovechando el combustible que queda, el equipo de la misión decidió enviarla a otro astro.
Así, a parte de ser la primera nave en visitar dos asteroides, Dawn se convertirá en la primera en visitar tres. Todo esto es gracias a su motor de xenón que propulsa a la nave por la aceleración de iones.